Складское помещение No 893 Станция Догг, планета Догт.

Зона оккупации Кланом Нефритовых соколов.

3 ноября 3057 г.


Джоанна и Карлак шли очень быстро и вскоре приблизились к самому концу туннеля. Последние несколько минут Джоанна слышала непрекращающийся мягкий шум, причем очень знакомый. Она мучительно вспоминала, где она могла слышать его, и наконец вспомнила. Такой шум, почти шуршание, издают приводы, вращающие пробирки, в которых выращивается молодое пополнение клана. Она удивилась: мысль о том, что здесь, на забытой всеми планете Догг, да еще глубоко под землей, кто-то устроил генетическую станцию, показалась ей дикой.
«Такого быть не может, — уверяла себя Джоанна. — Планета Догг находится в оккупационной зоне. В любой момент можно ожидать налета вооруженного десанта воинов Внутренней Сферы. Устраивать в таком месте генетическую лабораторию — просто безумие. Да к тому же Догг расположен слишком далеко от миров, где находятся подобные станции. Никакой ученый даже не подумает прилететь сюда. Эти гордецы хорошо знают себе цену. Нет, здесь другое». Женщины находились у самого выхода из туннеля. Плотно прижавшись к стене, Джоанна жестом остановила подошедшую Карлак. Перед воинами открылось громадное, залитое ярким светом помещение. Джоанна заглянула внутрь и увидела пещеру необъятных размеров. Одна из ее стен была около ста метров высотой, другая уходила ввысь, пожалуй, на целый километр. В стенах имелись проходы, которых Джоанна насчитала ровно семь. Длина их также впечатляла, по самым скромным оценкам, они уходили вглубь на несколько километров. Стены проходов были выложены какими-то металлическими конструкциями, о назначении которых Джоанна не догадывалась. На равных расстояниях друг от друга находились светильники, укрепленные частью на стенах, а частью на самих конструкциях. Хитросплетения металлических структур доходили до самого потолка переходов, по которым двигались четырехколесные тележки-роботы с установленными на них подъемными кранами. Телескопические стрелы были устремлены вверх. Джоанна услышала жужжание и, посмотрев туда, откуда оно исходило, увидела женщину-теха. Она подошла к одной из тележек и, схватившись за поручни, начала взбираться на подъемный кран. Сев в кабину, она направила тележку внутрь прохода. Джоанна продолжала следить за действиями служительницы. Вскоре тележка появилась, но уже не пустая. На этот раз ее грузовой отсек был полностью заполнен теми самыми цистернами, которые Джоанна уже видела и которые явились непосредственной причиной ее опасной экспедиции сюда. Тех повела тележку в другой проем, въехала в него и вскоре скрылась из глаз. Слева от Джоанны послышались неторопливые шаги. Она отбежала, едва не сбив с ног Карлак. Та покачнулась, но устояла, предусмотрительно схватившись за руку спутницы. Джоанна толкнула ее. Карлак кивнула и отошла еще на несколько шагов в глубь туннеля.
— Нам надо проникнуть внутрь. Уж если мы притащились сюда, придется осматривать все, — прошептала Джоанна.
— Это невозможно. — Глаза Карлак округлились. — В нашей форме мы не сделаем и шагу. Нас тут же заметят и схватят.
— Считай, что одежда техов уже на нас. То есть пока на мне. — Джоанна многозначительно посмотрела на Карлак.
— Я буду делать все, что ты прикажешь, — только и ответила Карлак.
— Тогда действуем. Пошли!
Воины подошли к самому краю туннеля и стали ждать. Вскоре опять послышались шаги. Те же техи вразвалку возвращались обратно. Они шли, не глядя по сторонам, тихо болтая о чем-то. Джоанна и Карлак выпрыгнули одновременно и в доли секунды уложили техов. Затем женщины оттащили их в темноту коридора и принялись быстро снимать со своих жертв одежду. Переодевание не заняло много времени, и вскоре оба воина с любопытством оглядывали друг друга. Одежда, доставшаяся Карлак, пришлась ей впору, высокая Джоанна выглядела неважно — рукава куртки и штанины брюк были ей явно малы. Оставалось надеяться, что никто из встреченных не удивится ее странному виду.
— И что теперь? — спросила Карлак, одергивая рукава.
Джоанна сняла с пояса одного из техов небольшой компьютер и подала Карлак.
— Держи! — сказала она приказным тоном.
— Зачем он мне? — удивилась Карлак. — Я и пользоваться-то им не умею.
— А я и не прошу тебя им пользоваться. Просто делай вид, что умеешь обращаться с этой штукой, — и все. Хотя бы для виду держи его в руках. Ты что, не знаешь, что техи не расстаются со своими компьютерами? Постоянно что-то записывают.
— Откуда тебе все это известно?
— Видела. Так поступал мой тех по имени Кочевник, мерзавец вольнорожденный. Тупица и страшный болтун, но он не раз спасал мне жизнь. Кочевник обслуживал моего робота. — Джоанна немного помолчала. — Думаю, что мне есть за что вспоминать его, хотя он давно умер.
— Значит, если бы не он, ты вряд ли осталась в живых?
— Карлак! — Лицо Джоанны напряглось. — Никогда больше не говори так, слышишь? А теперь давай-ка я тебе кое-что разъясню. Прежде всего забудь, что ты воин. Веди себя как тех. Сначала — походка. Ходи вразвалку, это мы, воины, маршируем, а техи тащатся, еле ноги передвигают. Они никогда не торопятся, значит, мы тоже будем ходить медленно. Постоянно бери в руки компьютер и чего-нибудь помечай. Увидишь какой-нибудь интересный механизм, насупь брови и посмотри на него с минутку. Постоянно бурчи под нос какую-нибудь ахинею, — наставляла Джоанна. — О чем бы тебя ни спросили, отвечай медленно, но уверенно. Ты меня понимаешь? — спросила она, заметив затуманенный взгляд Карлак.
— Понимать-то понимаю, но боюсь, что могу всего не запомнить. Джоанна понимающе покачала головой.
— Тогда просто ходи, как я, не отставай и молчи. Говорить и делать буду я.
— Вот так мне будет много проще, — согласно кивнула Карлак. Джоанна легонько подтолкнула ее в спину, и женщины вошли в пещеру. Внутри она оказалась еще громадной. Джоанна сразу почувствовала тепло, воздух в пещере был сухой и чистый. Она лениво осмотрелась и увидела вентиляторы и кондиционеры на стенах.
Джоанна махнула рукой в сторону длинного стола, и женщины направились к нему. Карлак восхищенно смотрела на Джоанну, ветеран вела себя настолько свободно и естественно, словно всю жизнь только и делала, что работала техом. Подойдя к столу, они увидели несколько компьютеров, кучу распечаток и планшеты с зажимами для бумаг. Джоанна взяла одну из распечаток и кивнула, показывая, чтобы и Карлак сделала то же самое. Усаживаясь, Джоанна тихо шепнула:
— Держи себя так, будто ты все знаешь.
— Что это за бумажки? — спросила Карлак. Джоанна нахмурилась и потерла лоб, имитируя мучительные раздумья.
— Компьютерные распечатки, — ответила она. — Работа техов связана в основном с бумагами. С графиками, чертежами, рисунками. С чем угодно, на чем можно напечатать цифры или буквы. Если нам повезет и мы прямо сейчас найдем хоть какую-то зацепку, дальше будет много легче.
Карлак подозрительно огляделась. Джоанна заметила ее настороженный взгляд и легонько толкнула напарницу локтем.
— Не суетись, — шепнула она. — Сиди спокойно и разглядывай бумажки. Джоанну беспокоило поведение Карлак. Та сильно нервничала, лицо ее покрылось испариной.
— Кажется, на нас никто не обращает внимания, — произнесла Карлак.
— Да не трясись ты, все нормально, — успокаивала ее Джоанна. — Кому мы тут нужны? Просто два теха сели посмотреть кое-какие бумаги. Техи любят напускать на себя важный вид занятых людей, независимо от того, работают они на самом деле или нет. Каста такая. Мы ведем себя вполне нормально, никто на нас не смотрит, так что не стоит волноваться.
— Я просто поражаюсь твоей уверенности, Джоанна. А что, если они нас раскроют? Джоанна почувствовала, что ее терпение на исходе, и грозно посмотрела на Карлак. Она, конечно, все ей выскажет, даже скорее всего и по физиономии смажет, но только не сейчас. Здесь для сцен не время и не место.
— Что ты трясешься? — зашипела Джоанна. — Мы с тобой воины или нет? Карлак слабо кивнула.
— Тогда запомни, что любой вернорожденный воин всегда перехитрит какого-то теха, да еще вольнорожденного. Будь посмелей! Если они нас раскроют, мы смоемся отсюда в темпе. Сама подумай, Карлак. Ну, что они могут нам сделать? В конце концов, мы с тобой смертники, и наша задача — умереть в битве. Воины не боятся смерти, и в этом наше преимущество, воут?
Карлак немного помялась и ответила:
— Ут.
Джоанна снова углубилась в бумаги. На первый взгляд это были просто перечни каких-то имен и столбцы цифр, но по мере того как Джоанна изучала их, она выяснила несколько закономерностей.
Например, цифрами были зашифрованы названия планет и мест. Оставалось разгадать значение имен. Джоанна вновь стала перечитывать их. Встречались в списке и кровные имена, но таких оказалось немного. Внимание Джоанны привлекла надпись, сделанная напротив одного из имен: ТУАТ10СЕНТ3050-НЕФСОКГВАРД-ЧАРЛИ-ОГОНЬ Когда Джоанна догадалась о ее значении, то прикусила губу, чтобы не закричать от радости. Расшифровать эту строчку мог только человек, который знал Туаткросс и эту дату, а Джоанна и то и другое знала очень хорошо. Точнее сказать, они навсегда запечатлелись в ее памяти. Джоанна посмотрела на имя, напротив которого стояла надпись: водитель Фредаза.
Кроме того, что оно принадлежало водителю, погибшему в тот страшный день на Туаткроссе, Джоанне это имя ничего не говорило. Она не была лично знакома с воинами-гвардейцами, принявшими последний бой в день дезгры, поскольку ее срок службы в гвардии в то время исчислялся часами. Если шаттл, на котором она прибыла на Туаткросс, задержался бы на несколько часов, что в то время было не редкостью, Джоанна вообще не участвовала бы в битве. «И избежала бы позора».
Она вспомнила, как рухнул убитый ею водитель десятой Лиранской гвардии. На этом ее участие в битве, собственно, и кончилось. Правда, в суматохе отступления она стреляла в какого-то боевого робота, но попала в него или нет — не была уверена. Единственное, что Джоанна помнила и что преследовало ее ночным кошмаром все эти годы, — камни. Громадные валуны, с диким грохотом несущиеся по горам на головы Нефритовых соколов. И еще расплющенные тела боевых роботов. Водителей, придавленных камнепадом. Один из них, чьи пальцы придавило крышкой люка, вытащил нож и попытался отрубить себе кисть, но не успел этого сделать... Джоанна не любила вспоминать про Туаткросс, но с тех пор проклятая планета не выходила у нее из головы ни на секунду. Там была практически уничтожена гвардия Нефритовых соколов. Возродил ее, собственно говоря, Эйден Прайд, он же и командовал ею на Токкайдо, куда на битву с Ком-Старом были брошены все силы клана.
Джоанна продолжала имитировать работу теха. Она перелистывала страницы, внимательно изучала столбцы цифр и даже делала какие-то записи. Кое-что в общем сумбуре стало ей понятно. Вот она снова увидела имя воина, дату, записанную шифром, название планеты, место. А вот мелькнул номер складского помещения и даже проход. Но что все это значило?
Джоанна оглядела пещеру и увидела на одной из ее стен металлические стеллажи с толстыми, яркого цвета папками. Они заинтересовали ее.
— Пойду посмотрю, что находится вон в тех папках. — Она показала Карлак глазами на стену. — Ты оставайся здесь и продолжай делать вид, что очень занята. Но не волнуйся, я скоро вернусь.
Карлак испуганно посмотрела на Джоанну.
— Я только дойду до стеллажей, возьму какую-нибудь папку и тут же вернусь, — снова зашипела Джоанна. Уже направляясь к стеллажам, она подумала, что участь смертника — самая жалкая.
«До какой же степени нужно лишиться гордости и самолюбия, чтобы превратиться в гнусный, трясущийся от страха кусок плоти».
Джоанна подошла к стеллажу и начала задумчиво водить пальцем по папкам, будто ища нужную. Остановив руку на очередной папке, Джоанна внимательно посмотрела на нее и, сняв со стеллажа, раскрыла наугад. В папке находились в основном такие же листы, что и на столе. Те же столбцы и линии цифр, те же перечни имен. Только теперь напротив многих имен стояло слово «отправлено».
Еще одна загадка. Листая страницы таинственной папки, Джоанна наткнулась на целый лист с именами, против каждого из которых стояло сокращение «ТОК». Внизу была отпечатана дата знаменитой битвы на Токкайдо. Дальше следовало еще несколько страниц, и около каждого имени стояла приписка «ТОК».
Джоанна заметила, что впереди многих имен отпечатано «НЕФСОКГВАРД». Она начала просматривать страницы более внимательно и обнаружила еще одно знакомое имя. Звездный командир Джулия Хэддок была известным воином, Джоанна хорошо знала ее. Уже тогда Джулия Хэддок находилась в том возрасте, когда воин начинает подумывать о направлении в подразделение ветеранов. Так и произошло бы, если бы не внезапное назначение на службу во вновь созданное Эйденом Прайдом подразделение Соколиной Стражи — нынешней Соколиной гвардии. Строго говоря, ничего странного в этом не было, первоначально в Соколиную Стражу набирали именно ветеранов, проштрафившихся воинов и необстрелянный молодняк. Джулия была воином угрюмым, по большей части молчала, но когда говорила, то все как зачарованные слушали ее красивый, мелодичный голос. Но это случалось крайне редко, даже в самой жаркой битве она дралась молча. Однажды в битве под городом Эйлал, навсегда заслужившим проклятия Соколиной Стражи, ее мужество и воинский опыт помогли избежать поражения. Это она, Джулия Хэддок, угадала, что Эйлал — не поселение, а всего лишь несколько фанерных коробок, выстроенных специально, чтобы заманить туда клановцев. Правда, Ком-Гвардии все-таки удалось завлечь туда часть воинских подразделений Клана Нефритовых соколов. Джулия Хэддок погибла в одном из сражений, ее боевой робот был подбит серией ракет, выпущенных из засады перед самым окончанием битвы. Джоанна начала искать знакомые имена и вскоре нашла еще одно. Водитель Обдофф из тринария «Чарли». Он утонул в роботе во время дерзкого маневра Эйдена Прайда у реки Рилен. Именно во время переправы через эту реку Эйден Прайд использовал боевые роботы в качестве своеобразного моста. Часть роботов вошла в воды реки, а остальные переправились, шагая по ним.
Чем дольше Джоанна листала папку, тем больше находила знакомых имен. Вскоре она догадалась, что сокращение "ТОК* стоит напротив имен воинов, убитых во время битв на Токкайдо.
Разгадка пришла настолько внезапно и показалась такой ошеломляющей, что Джоанне пришлось схватиться за край стеллажа, чтобы не упасть. Она держала в руках списки убитых воинов Клана Нефритовых соколов. Джоанна незаметно оглядела пещеру. Убедившись, что на нее никто не обращает внимания, женщина вытащила листы с именами убитых на Токкайдо воинов и прикрепила их к своему планшету.
Стряхнув с рукава невидимую пылинку, Джоанна подошла к столу и немедленно сообщила о своей находке Карлак.
— А зачем им понадобилось составлять списки убитых Нефритовых соколов? — Карлак смотрела на Джоанну непонимающе.
— Правильно, Карлак, — похвалила ее Джоанна. — Ты на верном пути. Осталось только найти ответ на этот вопрос, и считай, что наша задача выполнена. А потом мы найдем ответ и на другие вопросы. Я абсолютно уверена, что эти списки имеют прямое отношение и к прилетам черного шаттла, и к этим цистернам. Не нравится мне что-то этот склад, — медленно проговорила она. — Помнишь, ты говорила, что в таких цистернах обычно транспортируют криоген?
— Да, они очень похожи, но...
— Нет, в твоих словах есть определенный смысл. Представь, что они перевозят в этих цистернах тела воинов или то, что осталось от них?
— Не знаю, — с сомнением в голосе ответила Карлак.
— Цистерны очень тяжелые, техи еле таскали их вчетвером. Так что, вероятно, я права, воут?
— Ну, ут, — неохотно согласилась Карлак. — Только есть и другие объяснения. В цистернах вполне могут находиться взрывоопасные вещества или что-нибудь другое...
— Ты слишком много думаешь, — перебила ее Джоанна. — Только увидев содержимое цистерны, мы узнаем, что в ней находится.
— Ты хочешь сказать, что нам нужно найти цистерну и заглянуть внутрь? — спросила Карлак, пораженная логикой Джоанны.
— Ну, можно еще подойти к какому-нибудь теху и попросить ответить на несколько вопросов. Например, что происходит в этом странном месте, где мы только что убили троих людей. Кстати, это несложно сделать, там в проходе валяются двое. Пойдем, приведем их в чувство и спросим. Годится? Карлак обалдело смотрела на Джоанну.
— Конечно, нам придется найти цистерны и заглянуть внутрь. Для этого мы сюда и пришли.
Джоанна никогда еще не видела Нефритового сокола, который меньше походил бы на воина, чем Карлак.
— Значит, ты думаешь, что...
— Что с тобой происходит? — спросила Джоанна. — Забудь, что ты смертник, действуй как настоящий воин. Ты была им, так ведь? И не боялась. Так чего же боишься сейчас? Кто превратил тебя в такого слизняка?
— Не злись, Джоанна, — спокойно ответила Карлак. — Разумеется, я пойду с тобой, просто позволь собраться с духом. Мне не дают покоя последствия наших действий.
— Ты соберешься с духом по дороге. Не гадай о последствиях, подумай о том, что случится, если кому-то из техов покажется, что мы слишком долго сидим здесь. Он внимательно посмотрит на нас и сразу обнаружит, что я надела чужую форму. Вот тогда я тебе гарантирую полную гамму последствий. А сейчас вставай и пош-ш-ш-шли!
Джоанна взяла свой планшет, Карлак — компьютер, и обе женщины неторопливо пошли к ближайшему проходу, третьему справа. Джоанна посмотрела на Карлак, увидела ее стеклянные, уставившиеся в одну точку глаза и тихо зарычала. В отличие от других воинов, которые, как правило, сожалеют о том, что они сделали, Джоанна обычно жалела о том, что могла сделать, но не сделала. Когда она назвала Карлак слизняком, та даже не удивилась, проглотила оскорбление, хотя любой другой воин на ее месте немедленно набросился бы на Джоанну. Нефритовый сокол, в понимании Джоанны, должен быть злым, даже бешеным. «А что представляет собой Карлак? Остаток воина... Ну и странные же вещи происходят с ветераном, если ему приходится служить в соламе!» Джоанна никогда не чувствовала себя такой одинокой, как сейчас, идя рядом с Карлак в залитый ярким светом туннель.

Складское помещение No 893 Станция Догг, планета Догг.

Зона оккупации Кланом Нефритовых соколов.

3 ноября 3057 г.


Джоанна и Карлак уже подходили ко входу в туннель, как из него вдруг показался тех. Костюм его был измят, а лицо заросло многодневной щетиной. Джоанна относилась к волосам на лице мужчин безразлично, но неопрятность во внешности казалась ей отвратительным качеством. Черные клочки намечающейся бороды теха вызывали у нее чувство брезгливости, но тем не менее Джоанна старалась сохранить спокойный, беззаботный вид.
— Держись спокойно, — шепнула она Карлак.
— Держусь, держусь, — услышала Джоанна трагический шепот. Проходя мимо женщин, тех безразлично посмотрел на них и слегка кивнул. Джоанна ответила небрежным кивком.
Еще несколько шагов, и воины вошли в туннель. Он оказался длиннее, чем предполагала Джоанна, а металлические конструкции на одной из стен доходили здесь до самого потолка. Вдали Джоанна увидела двух техов, один из них сидел в кабине подъемного крана, другой подцеплял крюками длинные металлические баки.
— Нужно узнать, что в этих баках, — не меняя выражения лица, шепнула Джоанна.
— Давай узнаем.
Безынициативность Карлак, ее короткие, лаконичные ответы — все это начало нервировать Джоанну, но, сохраняя спокойствие, она подошла к ближайшему баку. На его стенке был написан длинный номер, который, как показалось Джоанне, она видела на одном из листов недавно просматриваемой папки. Оглядев бак, Джоанна увидела наверху плексигласовую крышку, напоминающую иллюминатор боевого робота. Подтянувшись, Джоанна заглянула через нее внутрь бака. Оторвавшись от крышки, она поморщилась и чуть не сплюнула.
— Что там? — спросила ее Карлак.
— Тело. В баке находится тело. Оно плавает в каком-то растворе. Девять, шесть, семь, три... — читала Джоанна цифры.
Вначале Карлак не поняла, что Джоанна просто записывает номер, она подумала, что Джоанна спятила, и испуганно заморгала глазами.
— Я еще не совсем чокнулась. — Джоанна строго посмотрела на Карлак. — Записывай номер.
Женщина спохватилась и принялась заносить в компьютер цифры. Мимо прошли двое техов. Они о чем-то негромко разговаривали. Вид двух женщин, копошащихся у бака, не вызвал у них никаких подозрений.
— Записала? — спросила Джоанна. — Тогда все. Итак, подведем предварительные итоги. У нас есть баки, в которых содержатся тела убитых воинов — так называемые потери. По моему мнению, сюда эти баки привозит тот самый черный шаттл. Здесь они маркируются, складируются и хранятся. Вон у той конструкции. Видишь крюки? К ним и крепят баки. Сразу возникает вопрос — зачем это все нужно?
— Может быть, тут нужно искать причины генетического характера? — предположила Карлак.
— Как теория принимается, — ответила Джоанна. — Можно предположить, что отсюда баки с телами поступают на другие миры клана, где трупы сжигаются и пепел идет в питательный раствор. Все это очень похоже на правду, я сама когда-то строила предположения о том, где хранятся тела воинов, чей пепел впоследствии используется. Однако тут есть одно «но». Некоторые тела сжигаются после битвы, а их пепел ссыпается в урны. Там же и берутся части тел для дальнейшей трансплантации — кровь и все, что может пригодиться для других воинов. Так что устраивать такое хранилище здесь... — Джоанна подняла брови. — Не кажется ли тебе это расточительством? Тратить столько сил, чтобы хранить то, что не нужно. Что скажешь, Карлак?
— Я согласна с тобой. — Она кивнула и, поразмыслив, прибавила: — Не хотелось бы плавать в такой ванне. А что, если мозг у них работает и они находятся в сознании?
Джоанна чуть не остолбенела.
— Что за чушь ты городишь? — Она еле сдержалась, чтобы не закричать. — Какой мозг? Какое сознание? Ты лучше скажи, как у тебя сейчас с сознанием? Все в порядке? — наседала она на Карлак.
— Нормально, — нисколько не обидевшись, ответила та. — Просто я где-то читала, что возможна жизнь и после смерти. Ты знаешь, с тех пор, как я оказалась здесь, у меня из головы не выходят все эти вопросы. Возможно, от постоянного безделья. Джоанна ожидала услышать от Карлак какую-нибудь глупость, но только не это.
— Что я слышу! — Она презрительно скривила губы. — Нефритовый сокол боится смерти?
— Да нет, что ты, — принялась оправдываться Карлак. — Я же смертник и не боюсь умереть за наших молодых воинов. Им принадлежит будущее... Джоанна прервала патетическую речь Карлак:
— Хватит! Я вижу в твоих глазах страх, и этого мне вполне достаточно. Значит, надеешься, что твое сознание будет жить после смерти? — Джоанна успокоилась и с жалостью посмотрела на Карлак. — Ладно, продолжим нашу дискуссию в другой раз, — наконец произнесла она. — А сейчас займемся расследованием, воут?
— Ут. Конечно ут, Джоанна.
— Тогда иди за мной и не отставай. Немного раскачиваясь при ходьбе, имитируя походку техов, женщины пошли дальше. Джоанна не забывала внимательно смотреть по сторонам и скоро уловила в расположении баков определенную систему. Она заметила, что погибшие в одной битве и даже в одной незначительной перестрелке лежали вместе, а номера помогали техам быстро найти нужный им бак.
Джоанна посмотрела на номера баков, мимо которых она проходила, сравнила их с номерами из вырванного ею листа с перечнем погибших на Ток-кайдо и произвела в уме некоторые подсчеты. Получилось, что баки с телами должны были находиться совсем рядом, возможно, даже в следующем туннеле. Джоанна засуетилась, начала проверять номера на баках, затем покачала головой и повернула назад, к началу туннеля.
До выхода оставалось всего несколько шагов, и тут Джоанна увидела Бэйли. В костюме теха он уже не был похож на ту старую развалину, которую ветераны привыкли видеть. Войдя в пещеру из двери в стене, он осмотрелся. Взгляд его скользнул по Джоанне и Карлак, но в костюмах техов Бэйли их просто не узнал. Джоанна схватила оторопевшую Карлак под руку и, буквально вытащив из туннеля, тут же увлекла в следующий, туда, где, по ее мнению, должны были находиться баки с телами Соколов, погибших на Токкайдо. Джоанна слышала за спиной шаги Бэйли, он направлялся дальше и, судя по всему, хорошо знал расположение туннелей и проходов склада.
— Ты видела его? — спросила Джоанна у Карлак.
— Кого? — Карлак затряслась от страха.
— Бэйли.
— Нет, но...
— Тогда все хорошо. Вперед! — Джоанна подтолкнула Карлак. Женщина покорно кивнула. Джоанне показалось, что она не понимает, где находится и что происходит вокруг. Лицо ее казалось задумчивым и немного печальным. «Напрасно я притащила ее сюда», — подумала Джоанна и почти тут же забыла о Карлак. Оставалось одно из главных дел — найти место, где хранятся баки с телами воинов, погибших на Токкайдо.
Пройдя почти треть длинного коридора, они наконец нашли часть конструкции, заполненную баками с нужными номерами. По дороге женщины увидели двух техов, которые крепили к бакам шланги для подачи питательного раствора. Вдали, где-то посредине туннеля, Джоанна увидела еще техов. Не хуже обезьян они лазали по свисающим с потолка толстым шлангам, перепрыгивали на металлические опоры конструкции, закрепляя тросы и подъемники.
— Представление в самом разгаре, — проговорила Джоанна.
— Какое представление? — удивилась Карлак. Джоанна не затруднила себя ответом. Карлак давно потеряла для нее всякий интерес, она превратилась в лишний и не очень ценный груз, избавиться от которого в данный момент она не могла. Оставалось только следить, чтобы Карлак со страху не выкинула какую-нибудь глупость.
Внимательно рассматривая номера, Джоанна обнаружила еще одну закономерность — тела воинов одного соединения лежали вместе. Джоанна заглянула в один из баков и увидела воина, лицо которого и в смерти оставалось свирепым. Такой воин был бы неплохим украшением Клана Нефритовых соколов. Однако сейчас Джоанна проходила мимо рядов, заполненных телами подразделения егерей.
— Где же Соколиная гвардия? — прошептала она.
— А зачем тебе она? — тут же откликнулась Карлак.
— Мне нужно увидеть звездного командира Джулию Хэддок, — ледяным голосом ответила Джоанна. — Я хорошо знала ее, несколько битв мы прошли бок о бок. Меньше чем через десять минут Джоанна нашла часть туннеля, заполненного баками с телами воинов Соколиной Стражи. Находились они в самом верху туннеля.
— Придется лезть, — сказала Джоанна и посмотрела наверх. Ей показалось, что стены туннеля гораздо выше, чем она полагала.
— Ты полезешь на такую высь? — прошептала Карлак.
— Ты предлагаешь мне взлететь? — съязвила Джоанна.
— И ты не боишься? — не заметив сарказма в голосе Джоанны, снова спросила Карлак.
— Я еще не совсем стара для таких упражнений. А ты?
— У меня от высоты кружится голова, — призналась Карлак.
— Не нахожу в этом ничего удивительного, — мрачно заметила Джоанна. — Стой здесь и держи мой планшет, я запомнила номер бака. Не трясись и помни, что сегодня ты тех, — пробурчала Джоанна и, ухватившись за перекладину, подтянулась. Правую руку сразу прорезала острая режущая боль.
«Старею, — подумала Джоанна. Стараясь не обращать внимания на боль, она оторвала левую руку от перекладины и, ухватившись другой рукой за опору, полезла наверх. — Нет, я не старею. Просто эта дуреха Карлак плохо действует на меня. Длительное присутствие таких слабаков угнетает».
Хватаясь за перекладины, Джоанна метр за метром преодолевала расстояние до потолка. Иногда она останавливалась и смотрела на номера. Заметив, что некоторые техи с интересом глядят на нее, Джоанна, чтобы не вызывать ненужных подозрений, полезла еще быстрее, и только она одна знала, чего ей это стоило. Вот наконец и часть конструкции с баками тел гвардии Соколиной Стражи. Джоанна не смогла сдержать любопытства и заглянула в один из них. Лежащего там воина она не знала. А может быть, и знала, ведь смерть меняет внешность. Джоанна осмотрелась. По ее подсчетам, до бака с останками Джулии Хэддок нужно было подняться на три яруса вверх и перебраться на ярус вправо. Джоанна чувствовала, что лазанье по таким стенам начинает утомлять ее, и зарычала. Придало ей это силы или нет, но вскоре она уже стояла возле нужного бака. Джоанна вспомнила о своей схватке с птенчиками, когда ей пришлось полазать по крыше. Никогда она не думала, что очень скоро ей придется повторять подобные акробатические упражнения.
Она покрепче ухватилась за холодную перекладину и еще раз проверила номер. Все точно, здесь лежит Джулия Хэддок.
Посмотреть на лицо мертвого боевого товарища оказалось не так уж легко. Джоанна тяжело сглотнула, собралась и заставила себя наклониться над плексигласовой крышкой.
Отпрянув, Джоанна едва не вскрикнула от удивления. Несколько секунд она смотрела на номер. Правильно, под таким номером в листе было записано тело Джулии Хэддок — героя битвы при городе Эйлал. Джоанна еще раз перевела взгляд на крышку. Джоанна могла поклясться, что перед ней лежит не Джулия Хэддок.

Складское помещение No 893 Станция Догг, планета Догг.

Зона оккупации Кланом Нефритовых соколов.

3 ноября 3057 г.


Джоанна еще раз взглянула на смуглое, без единой морщины, лицо неизвестного воина и, окончательно убедившись в том, что это никоим образом не Джулия Хэддок, начала спускаться. Взглянув вниз, она увидела Карлак, женщина что-то увлеченно записывала на компьютер. На этот раз ее поведение было настолько правдоподобным, что Джоанна мысленно похвалила ее.
Затем она осмотрела почти пустынный туннель и увидела теха с большим значком на лацкане форменной куртки. Несомненно, мелкий начальник, он вальяжной походкой шел по туннелю. Приблизившись к другому теху, он что-то сказал ему, и тот тут же бросил работу.
Джоанна видела, как начальник пошел дальше по направлению к Карлак. «Что он собирается ей сказать? И как она ему ответит? Не заподозрит ли он, что перед ним никакой не тех?» — со страхом думала Джоанна. Начальник продолжил свой маршрут, он явно направлялся к Карлак, она же не замечала ничего вокруг. Подняв голову вверх, Карлак неотрывно смотрела на Джоанну.
«Вот ведь дуреха. Чего ты на меня таращишься?» — забеспокоилась Джоанна. Начальник приблизился к Карлак. Джоанна замерла, напряженно ожидая трагической развязки разговора. Но ничего страшного не произошло. Не останавливаясь, начальник что-то небрежно сказал Карлак, та ответила, и человек со значком прошел мимо и вскоре исчез в глубине туннеля. Джоанна глубоко вздохнула, но, вместо того чтобы продолжить спуск, вдруг полезла наверх, под самый потолок. Она предположила правильно: оттуда, с верхней точки, весь этаж был как на ладони. Джоанна хотела проверить, не наткнулся ли кто на убитых техов. Нет, по крайней мере внешне, ничто не выдавало следов паники. Никакой тревоги, никакой беготни.
В пещере, заполненной баками с телами, царили безмятежное спокойствие и тишина, прерываемая ритмичными ударами. Этот звук преследовал Джоанну все время пребывания в пещере и уже порядком поднадоел. Она поморщилась и продолжила наблюдение. Несколько техов копались с оборудованием, тянули шланги и поднимали баки. Джоанна увидела еще секции и туннели, заполненные баками. Вдали показался Бэйли, он уверенно шел по направлению к выходу из пещеры. Рядом с ним семенили два теха и что-то горячо доказывали ему. Джоанна проследила их до самого выхода. Спускалась Джоанна значительно медленней, чем поднималась, и неудивительно, сейчас ей приходилось нащупывать ногами каждую перекладину. Спрыгнув, она выдохнула:
— Карлак! Ветеран вздрогнула и чуть не выронила компьютер. Она испуганно смотрела на Джоанну.
— Пошли, нужно выяснить,. куда направился Бэйли. «Как она мне надоела! Никакой пользы от ее присутствия», — подумала Джоанна. Она дошла до конца туннеля и огляделась, проверяя, есть ли на пути техи, но в пещере уже никого не было. Джоанна кивнула, к ней подошла Карлак, и обе женщины отправились вслед за Бэйли. К счастью, он еще не успел скрыться. Джоанна держала безопасную дистанцию, позволяющую ей, с одной стороны, не потерять высокую фигуру из виду, а с другой — не быть обнаруженной. Они шли между аккуратно расставленными баками, в которых плавали тела погибших воинов. Внезапно Джоанна поежилась. Все происходящее здесь показалось воину жутким сном. По ее мнению, лучшим концом для члена Клана Нефритовых соколов должна быть кремация, сохранение тел в растворе казалось ей кощунством. Джоанна считала это неуважением по отношению к воинам, оскорблением их памяти. Повернувшись к Карлак, она подозрительно взглянула на нее. «Неужели даже опасения и фантазии никчемного ветерана могут быть так заразительны?» — спросила она себя.
Джоанна вытащила пистолет и взглядом приказала Карлак сделать то же самое. Наступал самый ответственный момент — битва. И не с призраками воинов, населяющих эту неуютную и мрачную пещеру, а со шпионом Клана Волка. Сейчас Джоанна расправится с ним, убьет его как бешеную собаку. Он внедрился в ряды воинов Клана Нефритовых соколов для того, чтобы вредить, но всякая нечистоплотная работа быстро кончается. Кончилась и его. Этот подонок по имени Бэйли должен умереть.
Бэйли шел не оборачиваясь. Джоанна кивнула Карлак и метнулась к ближайшему туннелю.
— Ты видела Бэйли? — спросила Джоанна.
— Да. А почему он одет как тех?
— Не знаю, но он был одет точно так же в тот самый вечер, когда разгружали шаттл. Потом я видела, как он вышел из склада и снова зашел. Одет он был точно так же. Он связан со всем, что происходит здесь, а вот как — это мы скоро выясним. Скажи, я могу рассчитывать на тебя? — Джоанна в упор посмотрела на Карлак и встретила ее ошеломленный взгляд. Внезапно лицо Карлак стало твердым, и она решительно ответила:
— Ут! — и отсалютовала Джоанне. Больше говорить было не о чем, кружить по туннелям тоже не имело смысла. Сначала Джоанна решила пройти боковым туннелем и встретить Бэйли лицом к лицу, но отказалась от этого смелого плана. Лучше до последнего момента оставаться незамеченными, а в критическую минуту действовать решительно и смело. Джоанна выглянула и снова увидела Бэйли. Он подошел к одному из кабинетов, открыл дверь и вошел внутрь.
«Нора», — подумала Джоанна и двинулась вперед. Карлак, не отставая, шла за ней. Подойдя к двери, за которой исчез Бэйли, Джоанна взялась за ручку, еще раз посмотрела на Карлак и медленно, стараясь не шуметь, открыла дверь и вошла в кабинет. Карлак неотступно следовала за ней. Бэйли сидел за столом спиной к двери и работал на компьютере. Он не услышал, как обе женщины вошли.
Вытолкнув Карлак лицом к Бэйли, Джоанна зашла ему за спину, схватила за воротник куртки и ткнула стволом пистолета в затылок.
— Сидеть тихо и не шевелиться, — скомандовала она. — К.арлак, если он двинет руками — стреляй немедленно.
Бэйли удивленно, но без страха посмотрел на стоявшего перед ним ветерана. Джоанна дернула Бэйли на себя и ударила его рукояткой пистолета в солнечное сплетение. Бэйли охнул.
— Я отпущу тебя, но не вздумай поднимать шум, — сказала она. — Одно неловкое движение — и я вышибу тебе мозги.
Джоанна вытащила из кобуры Бэйли пистолет и отошла от стола. Тяжело дыша, Бэйли схватился за шею и начал ее массировать. Джоанна взяла кресло и" поставив его напротив мнимого ветерана, села.
— Привет, — игриво произнесла она. — Как дела, Бэйли? Бэйли простонал нечто невразумительное. Способность говорить вернулась к нему не сразу, сначала он долго и надрывно кашлял и наконец произнес:
— Мне хотелось бы то же самое спросить у тебя. Что вы тут делаете?
— Если не хочешь, чтобы я повторила упражнение, не задавай глупых вопросов. Что здесь происходит? — спросила Джоанна.
— Ты уже видела баки, Джоанна?
— Да. И знаю, что в них находятся тела погибших воинов. Но почему и зачем их хранят? Бэйли пожал плечами.
— Слушай, Бэйли, я не шутки шутить сюда пришла. — Джоанна подняла ствол пистолета. — Я должна знать, что здесь делается. Бэйли совсем пришел в себя. Он улыбнулся и посмотрел на Джоанну.
— Разумеется, ты должна все знать, звездный командир Джоанна. Я с самого начала подозревал, что ты очень любопытна. И знаешь почему? Потому что ты абсолютно не похожа на смертника. Ты совсем не растеряла своих воинских качеств. Слухи о твоих подвигах достигли планеты задолго до твоего появления здесь. Лицо Джоанны вытянулось.
— И даже если бы я не знал о тебе ничего, неужели ты думаешь, что я поверил бы, что ты списанный со счетов ветеран? Нет, для таких, как ты, у клана нашлось бы место получше.
«Например, няньки», — с горечью подумала Джоанна.
— Ну, хорошо, Бэйли, со мной все ясно. А сам-то ты кто? — Джоанна пристально посмотрела на него.
Бэйли встал и, вытянувшись во весь рост, отчеканил:
— Водитель робота Альваро, второе подразделение егерей, временно прикомандирован к группе наблюдения. Послан на планету Догг для выполнения специального задания. «Каэль Першоу, конечно, хитрец. Известно, что он способен выкинуть всякие штучки, но чтобы в одно и то же соединение послать сразу двух... Маловероятно. Бэйли, конечно, не подозревает, что я нахожусь здесь по приказу Першоу. Вот и прекрасно. Нужно дать ему разговориться», — подумала Джоанна.
— Тогда разъясните мне, воин Альваро, почему вместо того, чтобы хранить генетическое наследство живых воинов, здесь хранятся тела погибших? И почему они не кремируются? Кому и зачем понадобилось собирать тела убитых на поле боя, упаковывать их в контейнеры для перевозки криогена и на шаттле без опознавательных знаков отправлять сюда?
Альваро-Бэйли снова пожал плечами.
— Повторяю, что я пришла сюда совсем не для того, чтобы играть с тобой в молчанку, — грозно сверкнув глазами, произнесла Джоанна. — Сейчас ты все мне расскажешь. — Джоанна встала. — Смотри за ним внимательно, Карлак. Пошевелится — стреляй не раздумывая.
Джоанна подошла к двери, слегка приоткрыла ее и осмотрела туннель и пещеру. Везде было тихо.
Она снова повернулась к Альваро.
— Руки за голову! — скомандовала она. — Встать! Медленно выйди из-за стола. Бэйли повиновался. Джоанна подошла к нему и ткнула пистолетом в грудь.
— Сейчас я расскажу тебе, что знаю я, а ты потом дополнишь. Договорились?

Складское помещение No 893 Станция Догг, планета Догг.

Зона оккупации Кланом Нефритовых соколов.

3 ноября 3057 г.


— Мы многое здесь увидели. В частности, списки, которые составляют техи перед погрузкой, — начала Джоанна.
— Ну и что? — спросил Бэйли без всякого интереса. Джоанну не обманул его беззаботный тон.
— А то, что списки содержат перечень имен воинов Клана Нефритовых соколов, погибших во время вторжения во Внутреннюю Сферу. Сначала я так и подумала, что в баках хранятся их тела. Однако при более тщательной проверке оказалось, что тут есть и тела воинов, погибших на Туаткроссе. И еще, согласно тем же спискам, многие тела отправлены. Как можно объяснить факт хранения здесь тел погибших воинов? С точки зрения генетики, они никакой ценности не представляют. Конечно, как дополнительный генетический материал они еще могут пригодиться. Например, если основное генетическое наследство исчезнет в результате несчастного случая в лаборатории, то находящиеся здесь тела вполне послужат заменой. В свое распоряжение ученые получат нужные образцы ДНК. Но это натяжка. Стоит ли тратиться на многочисленные транспортировки, на техов, на содержание этого склада ради неизвестно чего? Но это еще не главное, — продолжила Джоанна. — Самые интересные вопросы появились у меня после того, как я заглянула в один из находящихся здесь баков. И не только вопросы. Я поняла, что сунула нос туда, куда не следует. Зато теперь я знаю, что тут творится и чем занимаются техи. Альваро посмотрел на напряженное лицо Карлак, затем на Джоанну.
— Все понятно. Вчера ночью ты наблюдала за разгрузкой черного шаттла и решила пробраться сюда и посмотреть, чем здесь занимаются. Теперь ты знаешь, что попала в секретную лабораторию клана. Только скажи мне, звездный командир Джоанна, зачем тебе понадобилось все высматривать?
— То, что ты спрашиваешь меня об этом, говорит не в твою пользу.
— Твои загадки такие же дурацкие, как и выражение лица. — Альваро усмехнулся. — Согласен, ты действовала смело и решительно, почти как воин Клана Нефритовых соколов.
— Я и есть воин! — крикнула Джоанна. — И ты знаешь это не хуже меня, Альваро... Или как там тебя?
— Знаешь, Джоанна, — послышался голос Карлак, — а ведь он прав. Ты все время говоришь какими-то загадками. Значит, ты что-то скрываешь. Расскажи ему все, тогда он поймет, что тебя интересует.
— Не суйся! — отрезала Джоанна. — Скрываю я что-нибудь или нет — не твое дело. Прежде всего Альваро должен рассказать, что он тут делает в одежде теха. Что это за спектакль?
Лицо Бэйли-Альваро напряглось и стало злым.
— Что ты ко мне привязалась? — вскипел он. — Я понимаю, куда ты клонишь, только и о тебе могу сказать то же самое.
— Хватит! — рявкнула Джоанна и обернулась. — Если он пошевелится, сразу стреляй, — приказала она Карлак.
— С удовольствием.
— А теперь, Альваро-Бэйли, скажи мне свое настоящее имя. Ведь у тебя есть имя, не так ли?
— Я уже сказал, что меня зовут Альваро. Воин Альваро.
— Нет, — возразила Джоанна. — Я уверена, что воина Альваро давно нет, он убит. Не исключено даже, что он лежит здесь, в одном из баков. И если бы меня не послали сюда, чтобы найти тебя, шпиона и мерзавца, никто об этом никогда не узнал бы. Давай знакомиться по-настоящему, гаденыш. Я звездный командир Джоанна из группы наблюдения.
— Этого не может быть! Першоу сказал мне...
— Заткнись! — крикнула Джоанна. — И не пытайся притворяться! Ты не Нефритовый сокол, и твое имя не Альваро. Тебя заслал сюда Клан Волка, чтобы саботировать работы наших ученых.
— Так ты саботажник? — зашипела Карлак, и в глазах ее мелькнул злобный огонь. — Но все равно, Джоанна, я не понимаю, чем они тут все занимаются. Джоанна вспомнила тот файл, личное дело Рэвилла Прайда, который обнаружила Диана.
— Каста ученых нелегально проводит никем не санкционированные эксперименты в области генетики. Начались они на Железной Твердыне, там впервые заработала лаборатория по созданию сверхвоинов методом смешения генетических цепочек разных кланов, например Клана Нефритовых соколов и Клана Волка. Ученые хотят таким образом привить воинам Нефритовых соколов дополнительные качества. Я точно знаю, что ученым удалось получить несколько экземпляров смешанного генетического наследства.
Карлак вскрикнула, но не выпустила из рук наставленный на Бэйли пистолет.
— Этот проект ученые начали осуществлять задолго до вторжения Нефритовых соколов во Внутреннюю Сферу. Работа продолжается и сейчас. Именно этим объясняется тот факт, что некоторая часть молодого поколения так не похожа на нас, ветеранов. Предполагаю, что здесь поработали ученые, они изменили генетическую структуру Нефритовых соколов, введя в нее гены Волков. Всю молодежь ученые изменять не будут, они, конечно, народ безнравственный, но не до такой степени. Для проведения этого варварского эксперимента им нужен генетический материал, вот они и устроили здесь нелегальную лабораторию. Возможно, что такие же хранилища есть и в других местах. Во всяком случае, недостатка в генетическом материале они, похоже, в ближайшем будущем испытывать не будут.
— Но зачем хранить тела? Не проще ли брать только гены? — спросила Карлак.
— Предполагаю, но это только мои догадки, что образцы генов не могут сохраняться продолжительное время. Для долгого хранения необходимо очень сложное оборудование, которым ученые не располагают. Точнее, лишнего оборудования нет. Поэтому им приходится транспортировать тела.
— Но почему же за основу взяты гены именно Клана Волка? — недоумевала Карлак.
— В этом-то все и дело. Некоторые наши ученые спокойно слышать не могут о воинах-Волках. Они просто обожают их некоторые качества, например хитрость, сообразительность и коварство. В воинах Нефритовых соколов этих качеств, как правило, нет, вот ученые и надумали создать синтетического воина, который вберет в себя качества Нефритового сокола и Волка. Первые же результаты были просто ошарашивающими. Хоть и неприятно об этом говорить, но они выглядели великолепно.
— Отвратительно, — тихо произнесла Карлак.
— Абсолютно с тобой согласна, — отозвалась Джоанна. — Сама эта идея кажется мне позором для всех воинов клана.
Джоанна радовалась, что нашла понимание у Карлак. Ей было приятно сознавать, что ветеран не потеряла чувство гордости, с детства воспитываемое у воинов Клана Нефритовых соколов.
— Но это только начало. Впоследствии я пришла к мысли, что Клан Волка через внедренных к нам агентов узнал о проводимых исследованиях. Их первая реакция была близкой к шоку, а затем они стали думать, как бы использовать проект в своих целях. И, разумеется, придумали. Не зря же Волки считаются образцом хитрости и подлости. — Джоанна подошла к Бэйли. — Ну, как тебе нравится ход моих мыслей? — спросила она. — Впечатляет? Так вот. Мерзавцы типа Бэйли и ему подобные внедрились в наши ряды и начали саботировать проект. Что ты на это скажешь, подонок?
— Скажу, что ты рехнулась, — спокойно ответил Бэйли. Джоанна еле сдержалась, чтобы не ударить его, но взяла себя в руки. Она подошла к дверям и еще раз выглянула. В туннеле было тихо.
— Там все в порядке? — спросила Карлак.
— Не все, — ответила Джоанна. — По среднему туннелю бегают техи и, похоже, что-то ищут. Наверное, потеряли что-то ценное. На панику, правда, не похоже. Джоанна снова повернулась к Альваро и продолжила свои рассуждения:
— Когда предводители Клана Волка узнали о проекте наших ученых во всех деталях, они решили развалить его изнутри и придумали способ присылать сюда тела своих воинов, чтобы засланные агенты-техи помещали их в баки и регистрировали как павших в битвах воинов Нефритовых соколов. Таким образом, вместо полукровок мы получаем в чистом виде воинов Клана Волка. Наших ученых обманули. Те думают, что создают новый тип воина, а на самом деле работают на Волков.
— Джоанна, я сейчас убью этого мерзавца! — закричала Карлак, задрожав от ярости.
— Не стоит, Карлак. Мне нравится, что ты снова становишься воином, но убивать его не стоит. Мы с тобой должны раскрыть всю шпионскую сеть Кла— на Волка. — Джоанна посмотрела на лже-Бэйли. — Пока мы шли по туннелям, я заглянула в некоторые баки, и что-то мне показалось подозрительным. Я еще не видела бак с телом Джулии Хэддок, но уже начала сомневаться в том, что в баках находятся Нефритовые соколы. Теперь же я просто уверена, что в большинстве баков лежат вообще не воины. — Джоанна ткнула пистолетом в покрасневшее от ярости лицо Бэйли-Альваро. — Что это ты так разволновался? — спросила она. — Разгадала я вашу хитрость?
Альваро сверкнул глазами и открыл рот. Он хотел что-то сказать, но смолчал.
— Мерзавец недоволен, что я оскорбила Волков, назвав их худшими воинами, чем Нефритовые соколы. Он знает, что я права, но очень негодует, — произнесла Джоанна, переводя взгляд с Альваро на Карлак. — Здесь лежат не воины, правда, подонок? Думаю, что руководство Клана Волка проявило удивительную хитрость и коварство. Им показалось, что замена наших воинов на простых воинов Клана Волка явится недостаточным ударом для Нефритовых соколов, и они пошли на крайнюю подлость. Они не просто заменили тела наших воинов.... Альваро начал медленно опускать руки, но Карлак заметила это движение и ткнула ему в грудь пистолетом.
— Не шевелись, собака! — крикнула она. Джоанна вспомнила отличия в поведении ветеранов и новых воинов, Эйдена Прайда и присланной молодежи. Рэвилл Прайд с его странными манерами тоже вписывался в эту логическую схему. Теперь она стояла на пороге раскрытия тайны. Оставалось выбить все из Альваро-Бэйли, и она решила осуществить задуманное во что бы то ни стало.
— Не тела воинов находятся в баках, — почти с пафосом продолжила она, — а тела вольнорожденных.
Словно раненый зверь, Альваро зарычал и, вскочив, бросился на Карлак. Он легко сбил с ног потерявшего форму ветерана. Она выронила пистолет. Альваро на лету подхватил его и повернулся к Джоанне.
— Послушай, Джоанна, — спокойным голосом сказал он. — Мы все воины, и нам незачем таиться друг от друга. Правильно, проект, о котором ты говоришь, был нацелен на получение супервоинов. Однако выслушай меня, прошу тебя. Ствол пистолета Джоанны был направлен прямо в грудь Альваро, но Джоанна не торопилась нажимать на спуск. «В конце концов, убить его я всегда успею», — подумала она.
— Ты действительно многое раскрыла, Джоанна, — продолжил Альваро, — но далеко не все. В действительности дело обстоит значительно хуже, чем ты предполагаешь. Хочешь знать все?
— Мерзавец желает купить себе жизнь, — прошипела Карлак, но Джоанна рукой сделала ей знак молчать.
— Говори, я слушаю, — обратилась она к Альваро.
— Не нужно повторять, что уже долгое время Нефритовые соколы и Волки лютой ненавистью ненавидят друг друга, и этого теоретически вполне достаточно для того, чтобы начать проведение операции по ухудшению качества генетического наследства вашего клана. Однако какие бы чувства наши воины ни испытывали к Нефритовым соколам, на такую, как ты правильно сказала, подлость мы не решимся. Мы враги, но на подлость не способны. Да, я агент Клана Волка, Джоанна. Клан послал меня сюда, чтобы узнать, с какой это стати на заброшенную планету часто прилетают шаттлы и почему это Догг так интересует касту ученых. Нам показалось странным, что необитаемая, удаленная от других миров планета привлекает такое пристальное внимание. Неужели, Джоанна, ты могла вообразить, что наши вожди так легко отдали бы вам наше генетическое наследство? Правда, в некоторых из них, — Альваро махнул рукой в сторону баков, — и в самом деле находятся тела наших воинов, погибших на Токкайдо.
— Достаточно, — прервала его Джоанна. — Мне надоело слушать сказки о благородстве воинов Клана Волка.
— Подожди. — Альваро начал горячиться. — Тебе нужно знать это, иначе ты ничего не добьешься. Так вот. Меня послали сюда практически с тем же заданием, с каким и ты прилетела на Догг, — выяснить, что происходит на этой планете, в частности на станции Догг. Еще несколько лет назад некоторые чины заметили, что торговые корабли, которые совершали полеты на другие миры, вдруг неожиданно меняли курс и направлялись сюда. Причем они не оповещали об этом заранее. Нам показалось это странным, и мы начали следить за подобными полетами. Через некоторое время мы выявили корабли, которые садятся сюда чаще других, и проследили их маршруты. Оказалось, что начало этих маршрутов лежит в местах битв обоих наших кланов, Джоанна, обоих!
— И ты думаешь, что я поверю во всю эту ерунду? — спросила Джоанна. — Это просто очередная волчья хитрость. Ты спасаешь свою шкуру.
— Ты можешь мне и не верить, но зачем я, воин, стану обманывать тебя? — уверенно ответил Альваро.
— Ты не воин, ты шпион, — прошептала Джоанна. — Твое оружие — ложь и подлость. Благодаря умению врать и притворяться ты и оказался здесь, в нашей оккупационной зоне. Волк в подразделении смертников, — брезгливо поморщилась Джоанна. — Ты проник сюда обманным путем. И после этого будешь говорить мне о честности и гордости воинов Клана Волка?
— Правильно, — согласился Альваро. — А как я еще мог выполнить данное мне задание? Кстати, ты тоже выдавала себя за ветерана, потерявшего способность воевать. Разве не так? Правда, я сразу раскусил тебя, ты слишком не похожа на этих опустившихся вояк.
Джоанна засмеялась:
— Благодарить я тебя не собираюсь, не надейся.
— Слушай, Джоанна, дай я ему врежу как следует, — послышался голос Карлак.
— Пока не стоит. Говори дальше, Волчонок. Кому принадлежит тот черный шаттл? Вам или Нефритовым соколам?
— Твои оскорбления меня не трогают, Джоанна. Я воин, и мне этого достаточно. А что касается твоего вопроса, то шаттлов несколько. Сюда прилетают и от нас и от вас. Представляешь мое удивление, когда я это обнаружил? В организованной на планете Догг программе участвуют и Волки, и Нефритовые соколы! И тогда я понял, что вся программа получения супервоинов проводится нелегально, втайне от обоих наших кланов. Следовательно, о ней знают только ученые, — произнес Альваро и протянул Карлак пистолет. — Это твой, кажется? — спросил он ошарашенную женщину. — Возьми его, он у тебя выпал.
Альваро, не отводя глаз, смотрел в лицо Джоанне. Такое действие среди воинов Нефритовых со-кблов считалось началом вызова. Из пещеры послышался какой-то шум. Раздался топот бегущих ног. Джоанна воспользовалась этим, отвела глаза от Альваро и настороженно повернулась к двери.
— Карлак, посмотри, что там происходит, — тихо сказала Джоанна. Карлак подошла к двери и, слегка приоткрыв ее, выглянула наружу.
— Что там? — спросила Джоанна.
— Техи бегают как ошалелые.
— Понятно. Значит, они обнаружили, — сделала вывод Джоанна.
— Обнаружили что? — тревожно спросил Альваро.
— Мы немного наследили, — ответила Джоанна. — Остановились поболтать с тремя техами.
— И что с ними? Они убиты? — спросил Альваро. Джоанна усмехнулась. Альваро покачал головой:
— Когда же вы, Нефритовые соколы, научитесь правильно действовать? Джоанна начала медленно подходить к нему, намереваясь продолжить разговор, начатый с техами, но остановилась. Сунув пистолет в кобуру, она посмотрела на Карлак.
— Все, — сказала она. — Пора убираться отсюда. Только еще один вопрос. — Она снова обернулась к Альваро. — Если Клан Волка все это знал, зачем тебя заслали сюда?
— Ты ведь думала, что вся операция затеяна Кланом Волка, не правда ли? — вместо ответа спросил Альваро. — Вот и мы тоже вначале думали, что операция проводится вами. Ведь Догг принадлежит вам. — Альваро печально покачал головой. — Только каста ученых способна разработать такой циничный проект. Но осуществлять его приходилось тайно, никакой Высший совет не согласился бы на такую низость. Было видно, что Альваро говорит вполне искренне.
— Из всего того, что я видел, вывод один — ученые наших кланов слишком много возомнили о себе. Они полагают, что только им дано решать, что хорошо, а что плохо. Мы, воины, связаны традициями и запретами, но ученые — это всего лишь вольнорожденные, не имеющие понятия ни о чести, ни о совести. Поставив себя над законами кланов, каста ученых затеяла опасную игру, результатом которой может быть полное изменение нашего генетического наследства. А это уже даже не позор, это — безумие.
То, что говорил Альваро, казалось невероятным, но Джоанна поверила ему. К какому бы клану он ни принадлежал, он оставался воином, а основная заповедь воинов — честность по отношению к представителям своей касты. Джоанна посмотрела на Альваро:
— Значит, ты говоришь, что здесь нет противоборства между нашими кланами?
— Нет, — твердо ответил Альваро. — Вся инициатива полностью принадлежит ученым.
— Они нарушили наши законы, поставив свои интересы выше интересов клана, — резюмировала Джоанна. — Занимаясь созданием супервоинов, они поверили в собственное могущество, и им захотелось власти. Поскольку цель оправдывает средства, они и решили добиться поставленной цели любой ценой. Вот теперь мне все предельно ясно.
Услышав выводы Джоанны, Карлак вздрогнула.
— Нелюдь вольнорожденная, — прошептала она. — Эти ученые решили нас уничтожить! Голоса в пещере делались все громче. Ситуация становилась угрожающей. Топот в туннеле также усиливался.
— Карлак, посмотри, что там, — сказала Джоанна. Карлак открыла дверь и тут же ее захлопнула.
— Ну, что там? — Джоанна вопросительно посмотрела на ветерана.
— Мне кажется, они нашли техов, — с трудом выговорила Карлак.
— Если мы будем сидеть здесь, как утки в клетке, они нас всех передушат. Воут? — хладнокровно произнес Альваро и поправил воротник куртки. Джоанна с восхищением посмотрела на него.
— Ут, — сказала она. — Нужно выбираться, и немедленно.
— Согласен, — отозвался Альваро. — Пора домой, в наши кланы. Не знаю, как тебя, а меня уже заждались.
Оттолкнув Карлак, Джоанна подошла к двери. Оскорбленная Карлак сверкнула глазами в сторону Джоанны. Джоанна улыбнулась: «Прекрасно. В тебе, кажется, просыпается злость? Значит, не все еще потеряно».
— Будешь делать то, что я скажу, — начала она грубым, как ей казалось, наиболее подходящим для момента голосом. — Сначала...
Договорить Джоанна не успела. В комнату с шумом ворвался какой-то тех. В руках он держал тяжелый лазерный пистолет. Наставив оружие в живот Джоанны, тех завопил:
— Они здесь! Я их поймал! Это было последнее, что он сказал. Из пистолета Карлак вырвались три ярких луча, и тех тяжело повалился на пол. Из шеи мужчины потекла тугая струя крови. Альваро подхватил выроненный техом пистолет.
— Откуда этот придурок взялся? — спросила Карлак Джоанну, переступая через тело поверженного человека.
— Вероятно, подслушивал под дверью, — ответила Джоанна.
— Подслушивал? — удивилась Карлак. — Тогда я правильно сделала, что убила его.
— Меня радует твоя рассудительность, — усмехнулась Джоанна.
— Но вначале ты думала, что я шпионка Клана Волка, воут? — спросила Карлак.
— Ут, — не раздумывая ответила Джоанна.
— А потом? Начала считать меня пустышкой? Ни на что не годным, опустившимся ветераном? — продолжала допытываться Карлак.
— Твоя излишняя осторожность и отсутствие презрения к одежде теха заставили меня так думать, — призналась Джоанна.
— Ну, а что ты думаешь обо мне сейчас? Джоанна внимательно посмотрела в лицо Карлак.
— Ничего не говори, Джоанна, — произнесла женщина. — Раньше я думала, что когда-то была воином. Теперь я знаю, что осталась им.
— Слушайте, — вмешался Альваро. — Я охотно понимаю, что вам хотелось бы обменяться несколькими любезностями, но вынужден напомнить, что здесь не совсем подходящее для дружеских излияний место. Пора сматываться из этой пещерки, но только как? Я, например, при всей своей хитрости ума не приложу, что тут можно предпринять. — Альваро усмехнулся.
Джоанна должным образом оценила выдержку воина.
— Выберемся, — твердо сказала она. — Один выход есть, и я его знаю. Но у нас есть одно преимущество. — Джоанна приоткрыла дверь и увидела, что техи обыскивают все туннели и закутки. Расстояние от того места, где они находились, до верхних помещений склада было весьма значительным, но не зря же люди изобрели лифт. Правда, до него придется добираться в полной темноте.
— О каком преимуществе ты говорила? — поинтересовалась Карлак.
— Наше преимущество состоит в том, — наставительным голосом произнесла Джоанна, — что мы воины Клана Нефритовых соколов.

Группа наблюдения.

Командный центр Клана Нефритовых соколов.

Зона оккупации Кланом Нефритовых соколов.

15 ноября 3057 г.



Здоровой рукой Каэль Першоу поправил немного сдвинувшуюся вниз правую половину лица. «Все-таки это маска. А сделана здорово. Совершенно незаметно», — мелькнуло в голове у Джоанны.
— Я не могу говорить всего, что мне известно, Джоанна, — как обычно, неторопливо начал Першоу, — но то, что ты обнаружила, выходит далеко за рамки махинаций в области генетики. Каста ученых нашего клана, несомненно, перешагнула через дозволенные рамки и занялась деятельностью, которую я не могу охарактеризовать иначе, как подрывная. Но весь ужас состоит в том, что в известной нам программе замешаны не только наши ученые. Существует целый заговор, в котором участвуют ученые многих кланов. Боюсь тебя огорчить, но подозреваю, что здесь замешаны представители всех кланов.
— Но зачем им это нужно? — спросила Джоанна.
— Это тебе знать не обязательно, — ответил Першоу. — Да я и сам не слишком хорошо информирован. То, что каста ученых начала замыкаться, я знал и раньше. Я располагаю информацией о том. что они замышляют какие-то действия. Поступали сведения и о секретной программе, осуществляемой кастой ученых в обход руководителей клана. Но все это были, сама понимаешь, только слухи. Сейчас же благодаря тебе мы уже имеем точную информацию. Признаюсь, Джоанна, что у меня кровь стынет в жилах от мысли, что эти ученые могут натворить, дай им только волю.
Насколько Джоанна могла видеть, ледяное спокойствие Першоу ясно говорило о том, что кровь в его жилах застыла довольно давно и прочно, поскольку успешно может конкурировать со льдом Судетского озера.
— Разумеется, для того чтобы делать выводы, и твоей информации тоже недостаточно, — продолжал Першоу. — Тем не менее она настолько ценная, что ее затребовал к себе Хан. — Каэль многозначительно посмотрел на Джоанну. — А он в свою очередь познакомил с ней членов совета, да и то не всех. Сцепив пальцы, полковник опустился в глубокое кресло. Его лицо выглядело озабоченным.
— Вольнорожденные техи, которые посмели взять в руки оружие, разумеется, наказаны.
Даже до сего дня у Джоанны голова шла кругом от событий, происшедших с ней с того момента, как она согласилась стать агентом Першоу. Будучи воином, она всегда сторонилась интриг, а мысль о том, что низшие касты могут готовить заговор против клана, вообще не укладывалась в ее сознании. Джоанна была рада, что ее работа помогла Першоу выявить преступников, но еще больше она радовалась тому, что выполнила порученное задание. По мнению Джоанны, ей пора возвращаться к нормальной жизни воина, и об этом она хотела просить Першоу.
— Что тут случилось за то время, что я отсутствовала? — спросила Джоанна у Каэля Першоу.
— Слишком многое, — ответил старый разведчик. — В настоящее время у нас идет большой спор с Кланом Волка. Высокомерие и двурушничество Волков, невыполнение ими закона кланов привело к тому, что у них появилось много врагов. Даже в их собственных рядах зреет недовольство. Предательское поведение Ульрика Керенского, приведшее к нашему поражению на Токкайдо и унизительному перемирию, возмутило остальные кланы до такой степени, что они уже требуют крови Волков. Немного помолчав, Каэль снова продолжил:
— Великим советом с Керенского снято звание ильХана, и он потребовал битвы за отмену решения. Это его право, и никто не собирается лишать Керенского возможности биться за то, что он считает справедливым. Защищать мнение совета выпало Клану Нефритовых соколов. Ульрик собрал значительное количество воинов и направил их в зону нашей оккупации. Часть войска ждет битвы, а часть улетела в пределы Внутренней Сферы. Сейчас мы вылавливаем Волков повсюду... Грядет битва, Джоанна, большая битва.
— А в это время меня направляют в воспитательный дом. — Джоанна дипломатично перешла к наиболее волнующему ее вопросу.
Каэль понимающе усмехнулся:
— Совсем нет. На этот раз судьба оказалась на твоей стороне, Джоанна.
— Я остаюсь в группе наблюдения? — спросила Джоанна, и голос ее дрогнул. Служба в разведке не вызывала у женщины восторга.
— Нет, Джоанна, ты возвращаешься в Соколиную гвардию.
— Именно этого я и хотела, — непроизвольно вырвалось у нее.
— Я нисколько в этом не сомневался, — проскрипел Першоу. — Твои действия на планете Догг будут внесены в твой кодекс. Кроме того, я лично сообщу звездному полковнику Рэвиллу Прайду, что ты возвращаешься. Много я ему говорить не стану, скажу только, что ты выполняла мое задание. Этого будет вполне достаточно, чтобы остальные гвардейцы не задавали тебе ненужных вопросов. Конечно, они удивятся, но язык я им прищемлю. Это все, что я могу для тебя сделать, Джоанна. Полностью раскрывать все, что ты делала, мы пока не имеем права. Операция еще не закончена, и никто в гвардии не должен о ней знать.
— Можете не сомневаться, что я буду молчать. Быть шпионом — не такая уж притягательная цель для меня.
Один из глаз Першоу раскрылся от удивления.
— Не совсем тебя понимаю, — сказал Каэль. — Ты прекрасно справилась с заданием, и если бы не предстоящая битва, я ни за что не отпустил бы тебя. Что тебе не нравится в этой работе?
— Мне неприятна сама мысль быть шпионом. Это не то, чего я хочу. Я воин, и мое место в открытом, честном бою.
— Как воин Клана Нефритовых соколов, я понимаю тебя и прощаю невольное оскорбление моей работы. Мне нравится такое чистосердечие, Джоанна, и я буду искренним с тобой. Мне когда-то тоже хотелось с блеском умереть на поле боя, но клан приказал мне жить. То, что ты видишь перед собой, — это жалкие остатки некогда хорошего воина, но мне не перед кем стыдиться. Я служу клану, и, поверь, Джоанна, в некоторых случаях я, старик, не уступлю сотне молодых воинов. Эта мысль согревает меня в минуты, когда мои руки рвутся к пульту управления боевым роботом. Лицо покрыто шрамами и ожогами, и маска помогает их скрывать. Точно так же под маской шпиона может скрываться смелый и опытный воин. Это своего рода обман, но во имя благополучия клана мы должны всегда уметь идти на него.
— Странно, почетный полковник, что вы мне все это говорите, — задумчиво произнесла Джоанна.
— Почему? Ничего нет странного, ведь мы с тобой так похожи. Воут?
— Ут, — ответила Джоанна. — Мы оба жестоки и сильны.
— Я сказал бы немного иначе, но согласен и с такой формулировкой. Кстати, Джоанна, ты уверена, что не захочешь обратиться ко мне, когда получишь нежелательное назначение? — спросил хитрый Першоу.
— Нет, не уверена, — ответила Джоанна. — Вы хотите, чтобы я выразила вам свою благодарность, Каэль Першоу?
— Зачем? Я в этом совершенно не нуждаюсь. Да ты и не умеешь этого делать. Скорее Вселенная расколется, чем ты скажешь кому-нибудь «спасибо».
— Не провоцируйте меня, почетный полковник. — Джоанна усмехнулась.
— Благодарности я от тебя не требую. — Першоу наклонил голову. — А почему ты не поинтересуешься, где будет проходить битва с Кланом Волка? — вдруг спросил он.
— Мне это абсолютно безразлично. Главное, что битва будет. Хотя, впрочем, если вы знаете, скажите. Где?
Першоу на секунду взглянул куда-то в сторону, затем уставился на крышку своего стола.
«Странно, — думала Джоанна, — Что это он так волнуется?» Полковник помолчал, поднял глаза на Джоанну и ответил:
— На Туаткроссе.

— Вот мерзавцы вольнорожденные, — только и проговорила Джоанна. Каэль Першоу кивнул, его исполосованное шрамами лицо оставалось, как всегда, непроницаемым.
— Твоя реакция вполне понятна и закономерна, — сказал он своим обычным ровным, скрипучим голосом.

Плато Куртэн.

Зона оккупации Кланом Стальной гадюки.

6 декабря 3057 г.



Никому — ни Диане, ни Жеребцу — Джоанна не могла описать все, что она чувствовала, прилетев на Туаткросс. Звездному командиру временами казалось, что она различает силуэты боевых роботов и неясные лица воинов, хотя и не верила в сверхъестественное. Временами перед ее глазами возникали вереницы движущихся, качающихся в пространстве слабых огоньков. Словно в древнем боевом танце, они кружили вокруг Джоанны, и она не отрываясь смотрела на них. Ветер, ужасный ветер, названный воинами «дьявол», дул почти не переставая, засыпая глаза жгучей пылью. Кругом она видела только красный песок и такого же цвета угрюмые громадные горы Туаткросса. Иногда встречались одинокие камни размерами с боевого робота. Несколько таких камней походили на лесные чащи. Передвигаться приходилось крайне медленно и осторожно. Воины нервничали, для Нефритовых соколов осторожность всегда служила синонимом трусости. В последнее время ветер выл с неимоверной силой, иногда поднимаемые им тучи песка стояли перед глазами плотной искрящейся пеленой. Завтра состоится решающая битва, а сегодня воины Клана Нефритовых соколов тихо разговаривали о своих бывших и будущих подвигах, о превратностях судьбы, а в основном проклинали бездействие. Наиболее раздраженными выглядели гвардейцы, самые горячие воины клана. Тупое сидение изматывало их, привыкших к постоянным перемещениям и схваткам. Прибыв на принадлежащую Клану Стальной гадюки планету Туаткросс, они обнаружили, что в предстоящей битве будут занимать передовую линию. Это не страшило гвардейцев, менее приятным сообщением было то, что приданные им в помощь три других соединения: отряд «Пятый коготь», шестой гарнизон и восемнадцатый отряд егерей имеют не большой опыт ведения сражений. Когда Рэвилл Прайд узнал, с кем ему предстоит биться, он не находил себе места от возмущения. Отношение к Соколиной гвардии показалось ему оскорбительным.
— Некоторые, с позволения сказать, воины, — бушевал он, — запятнавшие себя позорным бегством с Токкайдо, продолжают командовать нами, — говорил он дрожащим от волнения голосом. — Словно в насмешку, они подсунули в помощь Соколиной гвардии три необстрелянных соединения. Что это? Нам дают понять, что мы все равно проиграем и незачем пускать в ход более боеспособные войска? Но мало этого, посмотрите, кто командует Волками! — распалялся Рэвилл Прайд. — Старая гильза Наташа Керенская! Большего оскорбления я не могу себе представить. — Он театрально опустил голову. — Да будь эта ведьма Нефритовым соколом, она давно сгнила бы или, — полковник посмотрел на Джоанну и язвительно продолжил: — ...или «крутила бы барокамеры с подрастающим поколением». Джоанна не реагировала на оскорбления Рэвилла Прайда, но за Наташу Керенскую она решила все-таки вступиться.
— Керенская прекрасно проявила себя и как воин, и как лидер, — заметила Джоанна.
— В качестве хитрого и подлого шпиона она проявила себя! — парировал Рэвилл. Джоанна почувствовала, что и это тоже относится к ней. Она и на сей раз смолчала: никто не должен даже подозревать о ее секретном задании. Согласно официальной легенде, Джоанна вернулась в Соколиную гвардию для участия в предстоящей битве. Боевой опыт Джоанны позволял это сделать.
— Наташа Керенская десятилетиями торчала во Внутренней Сфере, разыгрывая из себя бывалого вояку, — не унимался Прайд. — Хитрая бесстыжая старуха осмеливается говорить, что когда-то служила в полку Волчьих Драгун. Да кто ей поверит? Она боевой робот видела только на военном параде!
— Не стоит так недооценивать противника, звездный полковник, — спокойно возразила Джоанна. — Вам не перечеркнуть заслуги Наташи Керенской, у нее их значительно больше, чем у многих других.
Джоанна со скрытой усмешкой наблюдала, как Рэвилл Прайд напрягся и долго смотрел на нее. Видя, что ему не переубедить Джоанну, он отвернулся и обрушил все свое красноречие на молодых воинов. Там он нашел полное понимание, молодняк с горящими глазами затаив дыхание слушал страстный монолог лютого полковника. Джоанна заметила, что в Рэвилле Прайде произошли значительные перемены. Он уже утратил радостную улыбку до ушей, меньше шутил, в обращении с подчиненными стал более резок. В глазах у полковника все чаще мелькали грусть и уныние. Иногда, правда, на него накатывало былое веселье, он носился по базе с радужной улыбкой, но это случалось все реже. Очень скоро его истерическое веселье сменялось подавленностью, и полковник впадал в тяжелую меланхолию. Джоанна подозревала, что всему виной предстоящая битва. Какой бы незначительной она ни казалась, все-таки это битва, а не игрушечные поединки за офицерское звание. Джоанна видела, что полковник волнуется. Прикрываясь маской туповато-развеселого горлохвата, полковник четко понимал, что впереди его ждет нечто несравненно большее, чем свалка за генетическое наследство. Джоанна устала от нескончаемой болтовни. Решив, что выносить резкий, порывистый ветер много легче, чем слушать пустопорожние разговоры, она вышла из палатки. В лицо ей тут же посыпались едкая пыль и острые песчинки. За спиной раздалось шуршание. Джоанна обернулась и увидела Диану, которая подошла к ней. Закрывшись куском брезента, малоэффективного на Туаткроссе, они стояли молча. Клубы поднимающегося песка вырисовывали в воздухе странные фигуры.
— Что ты видишь перед собой? — спросила Диана.
— Ничего, — прозвучал ответ.
— В прошлый раз все начиналось точно так же. Джоанна пожала плечами.
— Сказать по правде, я всегда старалась забыть это проклятое место. Да и что тут помнить? Красный песок, скалы, жуткий ветер и поражение. Такое же жуткое. И позорное. Нет, лучше бы мне раньше никогда здесь не быть.
— Как ты думаешь, далеко отсюда до Большого Шрама? — спросила Диана.
— Нет, не очень.
— Говорят, что Волки находятся где-то между плато Куртэн и Большим Шрамом. Силы у них значительные, третий полк и два ударных отряда — триста пятьдесят второй и триста сорок первый, — сообщила Диана. — Решения о месте битвы пока достичь не удалось, все войска прибыли совсем недавно. Месторасположение Волков тоже неизвестно, из-за плохой погоды наши разведчики не могут их обнаружить. Как ты думаешь, нам придется проходить через Большой Шрам? — неожиданно спросила она.
— Возможно, — ответила Джоанна. — Честно говоря, я сейчас не хочу ни о чем думать. Скорей бы началась битва.
— Да. Я, наверное, до самой битвы не смогу успокоиться. Посмотри. — Диана показала руки. — Пальцы сводит постоянно. Так и кажется, что я сижу за пультом управления боевым роботом. Кстати, тебе нравится твой новый робот «Разрушитель»?
— Пока не знаю, но первое впечатление такое, что это второразрядная машина. — Джоанна не любила садиться за пульт управления не очень хорошо известным ей роботом. На базе она много часов провела, изучая возможности «Разрушителя», и пришла к выводу, что при такой медлительности робота ей долго не продержаться. В последний раз «Разрушитель» до такой степени разозлил Джоанну неповоротливостью, что она плюнула на панель управления и с такой силой грохнула кулаком по экрану сканера, что едва не разбила его. По сравнению с «Бешеным Псом» «Разрушитель» казался полусонным. Джоанна охотно дала бы руку на отсечение, лишь бы вернуть своего старого друга. Однако после отъезда Джоанны на Догг ее робота передали Кастилье. Вернувшись, Джоанна попыталась было вернуть «Бешеного Пса», но полковник об этом даже и слышать не хотел.
— Зачем это все нужно? — возражал он. — Бесполезная трата времени и средств. После вашего отъезда Кастилья переделала робота и сейчас великолепно с ним справляется. К тому же, как только закончится битва, вы все равно уедете, и нам снова придется переделывать «Бешеного Пса». Есть три свободных робота, выбирайте себе любого. Нет, даже и не пытайтесь со мной спорить, это бесполезно. Bce! Вы свободны, — закончил Рэвилл Прайд начатый Джоанной разговор о возвращении старого робота.
Джоанна негодовала, но делать было нечего, и она села на «Разрушителя».
— На этом роботе Эйден Прайд участвовал почти во всех своих битвах, — произнесла Диана.
— Да, вроде бы. Он говорил, что в «Матером Волке» он где-то потерпел поражение. А по моему мнению, в «Разрушителе» вообще победить невозможно.
— Перестань пугать меня, Джоанна. Ты хочешь сказать, что это твоя последняя битва? Никогда не поверю. Такие, как ты, только побеждают. И ты тоже победишь.
— Я тоже слышала, что такие, как я, не умирают в бою. Но меньше всего я хочу умереть в постели, — огрызнулась Джоанна.
— Это тебе тоже не грозит. Ты умрешь от очередного припадка ярости. Так что будь спокойна.
Джоанна понимала попытки Дианы утешить ее и не стала рассказывать о своих ночных кошмарах. Женщине снилось одно и то же — она лежит на катафалке, и все, кого она когда-то знала, стоят рядом. Ближе всех находятся те, кого она не любила, и впереди них — Рэвилл Прайд.
— Я попросила Рэвилла Прайда, чтобы он разрешил нашей звезде начать битву первыми, — сказала Джоанна.
— Хочешь лишний раз убедиться в своем везении?
— Диана, не нужно больше шутить, — умоляюще проговорила Джоанна. — Опостылели мне твои шутки! Диана захохотала.
— Нефритовый сокол должен гордиться тем, что идет в битву первым, — говорила Джоанна, не замечая веселого смеха Дианы. — Если хочешь, можешь попроситься в другую звезду.
— С какой стати? — удивилась Диана. — Ты не представляешь, как я рада, что Рэвилл Прайд снял с меня обязанности адъютанта. Если бы это зависело от меня, я продлила бы эту битву до бесконечности, лишь бы не возвращаться в его противный кабинет.
— После окончания битвы ты опять будешь выполнять обязанности адъютанта? — спросила Джоанна.
— Он так хочет. Я бы с радостью ушла, но Рэвил Прайд не отпускает меня. Полковник считает мое предательство недостаточным предлогом для отстранения от должности. Но что же еще я должна сделать?
— В звании адъютанта есть кое-какие плюсы. Видишь командира какой он есть, безо всяких прикрас. Кстати, Жеребец все еще продолжает защищать его методы? — спросила Джоанна.
— Совершенно верно. Жеребец говорит, что Рэвилл Прайд — лучший командир из всех, кого он знал. Исключая, конечно, Эйдена Прайда.
— Конечно, — передразнила Джоанна. — Да разве можно найти кого-нибудь лучше Эйдена?
— Я чувствую в твоем голосе сарказм, Диана.
— Прости, я не хотела, — поправилась Джоанна. — Одно упоминание о Рэвилле Прайде выводит меня из себя. Эйден был хорошим воином, даже великим, но и у него были недостатки.
— Рада слышать это, — прошептала Диана.
— Да? — спросила Джоанна и тут же усмехнулась. — Я совсем забыла, что ты вольнорожденная и что-то там думаешь о чувствах. Ведь Эйден Прайд — твой родитель. Тьфу, какая гадость!
— Ты все такая же, — обрадовано сказала Диана. Ветер поднял в воздух очередную тучу песка. Красными блестками он переливался и играл перед глазами Джоанны и Дианы. Воины не отрывая глаз смотрели на кружащиеся узоры. Они напоминали им оперенье гордой, красивой птицы.
— Как ты думаешь, завтра все решится? — спросила Диана.
— На рассвете, — ответила Джоанна.
— Помнишь, как вы бились здесь в прошлый раз? — спросила Диана. Не услышав ответа, она нисколько не смутилась. — А эту равнину помнишь?
— Рэвилл Прайд тоже спрашивал меня о том, в какой местности нам предстоит биться, — медленно проговорила Джоанна. — Что я могла ему ответить? Я, собственно, ничего и не видела. После приземления нас тут же бросили в бой. Кругом был только огонь. На этой стороне Большого Шрама мы были совсем недолго. Даже осмотреться толком не успели, как раздались страшные взрывы, и на нас со всех сторон посыпались камни. Тонны камней! Большинство роботов засыпало почти сразу. Помню только, что я бежала вперед, пытаясь вырваться из ловушки. Потом мой робот упал, и я стала выбираться из кабины. Еще помню, что едва не задохнулась от дыма и пыли. Вот и все мои воспоминания, — закончила Джоанна свой печальный рассказ.
— И за все это как расплата — несмываемый позор, — прошептала Диана.
— Так и должно быть, — возразила Джоанна. — Мы проиграли, потому что не продумали стратегию ведения битвы и не учли всего. Позор мне ненавистен, но я приняла его. У меня нет выбора, я Нефритовый сокол.
— Как много нам говорит эта фраза, воут?
— Ут!
— Надеюсь, что мне удастся своими глазами увидеть Большой Шрам. Я столько слышала о нем, — сказала Диана.
— Хочешь взглянуть? — спросила Джоанна, с интересом обернувшись к Диане. — Давай сходим и посмотрим. Мне тоже не помешает кое-что освежить в памяти. Диана с удивлением посмотрела на нее.
— Прямо сейчас? — спросила она. Джоанна уже застегивала куртку. Надвинув на глаза капюшон, она ответила:
— Придется пройти через линию, занятую Волками. Ну как, идем?
— Неплохая может получиться прогулка, — произнесла Диана. — Я готова. Но идти придется очень далеко, — осторожно сказала она.
— Ты сомневаешься в моих способностях? — спросила Джоанна.
— Нисколько. Но не нарушаем ли мы правила?
— Нарушаем, — обрадовано ответила Джоанна. — Ну и что? Ты очень боишься?
— Рэвилл Прайд будет рвать и метать.
— Вот и прекрасно. А почему это тебя так волнует? Нас и так уже достаточно наказали. Меня отошлют, как только битва закончится. А ты вольнорожденная. Это уже само по себе наказание. Чего ты боишься?
— Ничего я не боюсь, — ответила Диана. — Пошли! Джоанна отбросила брезент и шагнула вперед. Песчаная буря едва не свалила ее с ног, но она удержалась и, нагнувшись, двинулась дальше. Диана застегнула куртку и тоже шагнула навстречу свистящему ветру. Необыкновенное волнение охватило ее. Подстегнутая любопытством и азартом, она поспешила за Джоанной.

Большой Шрам, Туаткросс.

Зона оккупации Кланом Стальной гадюки.

6 декабря 3057 г.


Если бы Джоанна не видела мрачных пещер Догга, она посчитала бы Большой Шрам в полдень самым темным местом, что ей когда-либо доводилось видеть. Стряхивая с куртки песок, Джоанна вспомнила, как ее завалило здесь камнями. Если бы она не сумела вылезти из своего боевого робота «Вурдалака», то оказалась бы заживо погребенной под каменными глыбами. Но тогда ей было не до сравнений, сейчас же Джоанна поразилась темноте Большого Шрама. Она посмотрела наверх и увидела усыпанное звездами небо Туаткросса. Правда, расщелина защищала от ветра и не нужно постоянно прятать глаза от режущего песка.
— Мрачноватое местечко, — сказала Диана. — И название у него соответствующее. Узкая лощина, словно многокилометровый нож, прорезала громадные скалы.
— Мы правильно сделали, что пришли сюда, — отозвалась Джоанна. — Давай посмотрим, где нам предстоит биться. Я чувствую, что мы еще побываем в этой расщелине, но уже в боевых роботах.
— Удивляюсь, как ты нашла дорогу сюда. — Диана покачала головой. — Если бы не ты, я тут сразу заблудилась бы. У тебя что, есть автопилот?
— Да. И называется он «удача и инстинкт». С возрастом он становится все надежнее и лучше. — Джоанна посмотрела на Диану. — Я хотела попасть сюда, и вот я здесь.
— У тебя есть одно прекрасное качество, — произнесла Диана. — Твое присутствие и твой голос придают мне уверенности.
— Смотри. Ты ведь хотела увидеть это место, воут?
— Ут, — ответила Диана. — Только непонятно, как этот проклятый песок умудряется просачиваться через швы одежды. Все тело колет, словно иголками. Слушай, Джоанна, а где же Волки?
— Как где? Мы же видели одну палатку. И чуть не ударились о боевого робота. Ты что, забыла? Или не заметила?
— Джоанна, я все видела, но меня интересует другое: почему они нас не видели?
— В такую бурю трудно что-нибудь заметить. Тем более двух людей в камуфляже. Даже если Волки и видели нас, то скорее всего приняли за своих.
— Допустим, — с сомнением ответила Диана. — Ну, и что мы теперь будем делать?
— Смотреть на Большой Шрам. Мы же для этого сюда и пришли.
— Ты знаешь, Джоанна, мне эта расщелина представлялась совсем другой. — Диана помолчала. — Не такой широкой. Да и скалы, я думала, здесь намного выше. Но все равно зрелище впечатляющее.
Джоанна задумалась, глядя на горы.
— Насмотрелась? — Джоанна повернулась к Диане.
— Вполне, — ответила молодой воин.
Ровно семь лет назад менее чем в полукилометре отсюда воины Внутренней Сферы заложили в горах тонны взрывчатки. Когда Нефритовые соколы вошли в расщелину, на головы им обрушился камнепад. В считанные секунды лучшая часть клана, его Соколиная гвардия, была сметена, раздавлена. Джоанна вспомнила тот ужас, охвативший ее, когда горы вдруг задрожали, а земля ушла из-под ног. Казалось, сами горы двинулись на Нефритовых соколов.
Джоанна тряхнула головой, пытаясь избавиться от тяжелых воспоминаний. «Что заставило меня прийти сюда? Потребность вновь пережить те ужасные минуты? Увидеть место своего позора?»
Ветер усилился. Теперь клубы пыли и песка залетали даже сюда, в расщелину.
— Джоанна! Где ты, я тебя совсем не вижу, — раздался голос Дианы.
— Держись за мою куртку.
— Слушай, почему бы нам не воспользоваться фонарями? — предложила Диана.
— Нельзя. Если Волки выставили здесь посты, то нас тут же заметят, и мы станем легкой добычей.
— Не знаю, — протянула Диана. — По-моему, здесь никого нет. Едва ли Волки будут охранять это место.
Они пошли по расщелине и вскоре почувствовали, что поднимаются в гору.
— Вот оно, — прошептала Джоанна. — Я абсолютно уверена, что мой позор начался именно здесь, на этом самом месте.
— Джоанна! — послышался голос Дианы.
— Что тебе?
— Ничего, я просто хотела узнать, где ты. Чертова пыль, ничего не видно. Ну что, ты нашла его?
— Да. Мы на нем стоим. Я и не предполагала, что оно вызовет во мне столько эмоций.
— Это вполне естественная человеческая реакция, — сказала Диана. — А что ты сейчас чувствуешь?
— Кто знает, сколько воинов и боевых роботов лежат под нашими ногами. Мы тогда очень торопились. Говорили, правда, что потом откопали всех погибших, но я в это не верю.
— Тогда здесь, должно быть, полно привидений. Джоанна, а что, если они сейчас смотрят на нас?
— Иногда ты говоришь как полная дура, — отозвалась Джоанна. — Напрасно ты отказываешься от должности адъютанта Рэвилла Прайда. Вы вполне подходите друг другу.
— Джоанна, это нечестно.
— Будем надеяться, что ты права, Диана. Пыль и песок заполнили расщелину настолько, что лишь по голосу Джоанна могла определить, где находится Диана. Взглянув наверх, звездный командир увидела громады окружающих расщелину скал и тусклые звезды. Странно, здесь, в отличие от всех остальных мест, стены гор были, казалось, изогнуты назад. На других участках расщелины горы выглядели намного выше и либо стояли ровной стеной, либо наклонялись внутрь.
— Часть гор обрушилась на нас, вот они и стали меньше, — проговорила Джоанна. «Эти вольнорожденные мерзавцы из Внутренней Сферы не умели драться и использовали против нас горы. Сейчас мы снова должны биться с вольнорожденными. Интересно, кто из них коварнее, подлецы из Внутренней Сферы или Волки-предатели? Мне кажется, что подонки из Внутренней Сферы много хуже. Волки, какими бы они ни были, все-таки клан. Ну и что из того, что клан? Попадись мне сейчас на глаза воин из Клана Волка, я с радостью разорвала бы его на куски. Даже воины Внутренней Сферы не вызывают у меня столько отвращения. Хотя должны бы, ведь это им я обязана своим позором».
Джоанна уже собиралась поворачивать обратно в лагерь, как вдруг увидела свет.
— Диана! Ты видела? — спросила она.
— Что видела?
— Только что я заметила свет. Непонятно, откуда он здесь может быть.
— Ты ошиблась. Это оптический обман, — ответила Диана.
— Да? Тогда давай возвращаться. Времени осталось немного, а вернуться нужно засветло. Если Рэвилл Прайд нас не увидит утром... — Джоанна осеклась. Перед ее глазами снова блеснул яркий луч света.
— Джоанна, что с тобой? — послышался взволнованный голос Дианы.
— Тихо!
Вдали послышался шум. Постепенно усиливаясь, он приближался, и вскоре со скал расщелины посыпались мелкие камни, на воинов обрушился целый град камней. Внезапно все стихло. Стряхивая с капюшона пыль, Джоанна почувствовала, что несколько осколков залетели под одежду.
— Что это было? — спросила взволнованным голосом Диана.
— Теперь и ты увидела его?
— Да, — прошептала Диана. — Как ты думаешь, что это может быть?
— Кто-то находится наверху.
— А кто?
— Возможно, привидения собрались поболтать о том о сем, — мрачно пошутила Джоанна.
— Да нет. — Диана не обратила внимания на шутку. — Скорее всего, это Волки.
— Ты так считаешь? — Джоанна серьезно посмотрела на Диану.
— А кто еще? Я уверена, они собираются приготовить нам сюрприз. И мы должны знать, в чем он заключается.
— Залезть на эти стены? — Джоанна с сомнением посмотрела на молодого воина.
— Ничего страшного, поднимемся, — бодро проговорила Диана. — Мы как-никак Нефритовые соколы.
— Без оборудования и в такой кромешной темноте это будет сделать нелегко. — Джоанна покусывала губы.
— Давай попробуем, — настаивала Диана. — Возможно, скалы здесь не такие уж гладкие.
Вместо ответа Джоанна рванулась к скале и, подпрыгнув, ухватилась за выступ. Диана прошептала популярное среди вольнорожденных ругательство и бросилась за Джоанной. Тоже подпрыгнув, она зацепилась за какой-то камень и подтянулась. Подъем оказался тяжелее, чем они себе представляли. У самой вершины скалы руки воинов страшно болели от напряжения. Удивительно, но никто из них ни разу не поскользнулся, хотя восхождение в таких условиях по сложности превосходило любое учебное испытание. Основную часть времени занял поиск выступающих камней и упоров для ног. Джоанна вспомнила, с какой настойчивостью она готовилась стать воином, сколько времени проводила на тренировках. Теперь, будучи уже ветераном, она могла оценить пользу подготовки с двух позиций — как курсант и как опытный воин.
По мере приближения кл вершине все слышней становился шум тяжелого оборудования. Вначале Джоанна едва улавливала его, теперь она отчетливо слышала не только шум работы двигателей, но и голоса людей. Слов, правда, разобрать не удалось. Воины находились почти у самой вершины. Уцепившись за плоский край скалы, они висели над громадной бездной расщелины. Меньше метра отделяло их друг от друга. Джоанна хотела спросить девушку, чувствует ли она такое же измождение и одновременно желание ползти вперед, как и она сама, но раздумала. Последний рывок воины сделали одновременно.
— Так, — констатировала Диана. — Залезть мы залезли. Ну, а что делать дальше?
— Судя по шуму, мы находимся недалеко от основного места действия, — предположила Джоанна.
— И что это может быть за действие? — спросила Диана.
— Какая-то Волчья хитрость. Отдохнула?
— Странный вопрос, — ответила девушка. — Если бы не необходимость тащиться назад, я сейчас упала бы здесь и заснула. Ладно, будем считать нашу беседу отдыхом. — Диана поднялась.
— Тогда пойдем и посмотрим, что здесь происходит. Всего лишь на секунду Диана потеряла осторожность и не заметила, что край вершины имеет покатость. За многие века песок Туаткросса сточил часть камня. Девушка поскользнулась и начала падать. Реакция Джоанны была мгновенной, она схватила спутницу за рукав куртки и, наклонившись, толкнула вперед. Все произошло настолько неожиданно, что девушка не успела даже испугаться. Как ни в чем не бывало она стряхнула с капюшона песок и невозмутимым тоном пробормотала слова благодарности.
Как Джоанна и предполагала, они находились на большом, совершенно ровном плато, кое-где поросшем редкими маленькими деревьями. Иногда встречались и камни, тоже небольшие и почти круглые.
За одним из них и спрятались воины, не отрывая глаз от раскрывшегося перед ними фантастического зрелища. Оно возникло неожиданно, словно мираж. Вначале Джоанна даже испугалась, ей показалось, что это галлюцинации. В полукилометре от них в неярком свете двигались какие-то тени, сновали машины, поднимались и опускались камни. По всему периметру проводимых работ возвышались величественные фигуры боевых роботов.
— Вот это да! — прошептала потрясенная увиденным Диана.
— Подойдем поближе, — предложила Джоанна. — Воут?
— Ут.
— Давай разделимся. Так будет легче уходить, если нас заметит охрана.
— Сомневаюсь, что она тут есть, — ответила Диана. — Волкам и в голову не придет, что кто-то решится пройти через их оборонительную линию.
— Осторожность никогда не помешает, — возразила Джоанна и вспомнила Карлак. — Спрячься вон за тем камнем, слева. Видишь?
— Его трудно не увидеть. — Диана скользнула в тень громадного валуна и растворилась в темноте.
Джоанна начала осторожно пробираться вперед. Под ногами поскрипывали мелкие камешки, но женщина не волновалась — едва ли кто-нибудь уловит такой слабый звук.
Подобравшись поближе, она разглядела фигуры техов. Одни из них управляли машинами, экскаваторами и погрузчиками, другие сидели в открытых кабинах транспортеров. Джоанна пригляделась повнимательнее и поняла, что тут происходит. Над тем самым местом, где должна проходить битва, Волки готовили укрытия для своих боевых роботов.
«Отсюда вся расщелина будет видна как на ладони. Они решили поставить здесь боевых роботов и, как только неприятель появится внизу, откроют огонь, чтобы расстрелять нас, как птенцов», — подумала Джоанна. Она смотрела на углубления в скалах и увидела кое-где навесы из громадных листов брони.
— Роботы будут выходить, открывать огонь и тут же прятаться, — прошептала она. На открытом пространстве Джоанна заметила также останки боевых роботов. «А это для отвода глаз. Мы увидим эту рухлядь и подумаем, что роботов здесь больше нет. Пойдем дальше и...»
Джоанна была возмущена готовящейся ловушкой, но то, что предстало ее глазам через несколько минут, превзошло все ожидания. Пройдя немного вперед, она заметила, что возле останков роботов крутятся техи. Они подводили к рукам, ногам и кабинам роботов какие-то провода. Один из техов взмахнул рукой, и части начали двигаться. Создавалась полная иллюзия, что робот подбит. Вспыхнуло пламя. Техи тут же потушили его. Одобрительно похлопывая друг друга по плечам, они пошли к другому разбитому роботу и продолжили свою работу. «Где Волки взяли столько останков роботов? Неужели разрыли наши захоронения?» — ахнула Джоанна.
Она продолжала наблюдать за приготовлениями врагов. Со стороны все походило на большую муравьиную кучу. Одни муравьи-техи бегали с ящиками взрывчатки и закладывали ее внутрь разбитых роботов, другие заполняли ею вырытые в горах углубления, третьи соединяли провода.
Джоанна метнулась к ближайшему камню и столкнулась с Дианой.
— Ну, и как ты все это понимаешь? — спросила девушка.
— Очень просто, — зашептала Джоанна. — Здесь готовится засада. То же самое было здесь и в прошлый раз, только мы ничего об этом не знали. Наташа Керенская решила повторить маневр, затянуть нас в расщелину и частично расстрелять, а частично — завалить камнями.
— Ничего не понимаю, — пробормотала Диана. — Какая засада? А для чего вся эта рухлядь?
— Эти останки роботов — часть плана, разработанного Керенской. Если я правильно все уловила, в них Волки закладывают взрывчатку. И не только в них, а еще и в прорубленные в скалах отверстия. Сначала стрельбу откроют Волки, мы ответим и, увидев эти останки, подумаем, что все вражеские роботы уничтожены. На самом же деле роботы Клана Волка будут в этот момент под защитой листов брони. Видишь? — показала Джоанна. — Мы преспокойно войдем в расщелину, и тут они выйдут из засады, откроют огонь и снова спрячутся. Мы бросимся сюда, и тут прогремит взрыв. Сюда едва ли кто-нибудь из нас добежит, — поправилась Джоанна. — Не сомневаюсь, что они понатыкали мин не только по всей поверхности скал, но и в самой расщелине. Теперь понимаешь, что Волки готовят? Диана молча кивнула.
— Если мы зайдем в лощину, то окажемся в ловушке, — продолжала Джоанна. — Тех, кто не погибнет от мин и камней, прикончат спрятавшиеся здесь боевые роботы Волков. У Дианы в голове не укладывалось, как можно готовить такую подлость, однако она не потеряла способности рассуждать логически. — Во всем этом есть один большой недостаток. Волки предполагают, что им удастся заманить нас в расщелину, — прошептала она. — Глупцы надеются, что мы зайдем на минное поле и побежим сюда. Так— тика неприятеля строится в основном на предположениях. Волки даже не пытаются рассмотреть другие варианты: а что будет, если мы не бросимся сюда?
— Они чувствуют, что Рэвилл Прайд сунется в ловушку обязательно. Иногда мне кажется, что он воспитывался в одной сиб-группе с Наташей Керенской. Да, Волки рискуют, но в результате их ждет победа, а больше ничего и не нужно, — усмехнулась Джоанна.
— Они настолько уверены в нашей глупости, что даже не выставили охранение. Поэтому-то мы так легко и прошли через их передовые позиции, — сказала Диана.
— Им просто некого выставлять, — поправила ее Джоанна. — Практически все заняты здесь.
— Значит, ты считаешь, что Керенская задумала этот план с самого начала и во что бы то ни стало попытается затащить нас сюда?
— Разумеется, — спокойно ответила Джоанна. — А здесь наша смерть — всего лишь вопрос времени. Диана с любопытством посмотрела на ветерана:
— Что-то раньше я не замечала в тебе такого сарказма.
— Поменьше обращай внимания на мои слова, а то станешь такой же занудой, как я.
— Мне всегда этого хотелось, — ответила Диана. Девушка, вероятно, очень удивилась бы, узнав, что ее сказанные в шутку слова вывели из себя Джоанну, которая на мгновение представила Диану в будущем. «Будет ли она чувствовать такую же усталость?» — подумала она. Непонятно почему, но судьба Дианы вдруг взвол2 новала Джоанну. «Зачем мне думать, что с ней произойдет через несколько лет? Она умрет во время очередного боя — вот и все. Какое мне до нее дело?»
— Что дальше? — спросила Диана. — Только не говори, что спускаться нам придется тем же путем. У меня до сих пор ноги трясутся.
— Другого ничего предложить не могу, — ответила Джоанна. — Только перед этим хотелось бы еще кое-что посмотреть. Давай-ка, взглянем, как все эти сооружения выглядят сзади.
— Твое любопытство меня удивляет, — сказала Диана.
— Это совсем не любопытство.
— А что же тогда?
— Действия в тылу противника.
Стараясь держаться в тени и поменьше шуметь, воины прокрались на другой конец площадки и спрятались за камнем. Здесь было еще больше машин и останков боевых роботов. Техи проделывали с ними те же самые операции: закладывали взрывчатку и подсоединяли провода.
— Джоанна, а тебе не кажется, что нам снизу будет видно, что это не целые роботы? Это покажется подозрительным...
Джоанна прервала ее:
— Нет, они правильно все рассчитали. Наши разведчики даже не догадаются посмотреть вверх, они будут прощупывать пространство внизу, в расщелине. Тоже риск, но вполне оправданный.
Впереди вспыхнул целый сноп огня. Он осветил группу офицеров, сидящих за картой. Вдруг один из офицеров встал и взмахнул рукой. Тут же в вырытые пещеры двинулись машины, появились техи со взрывчаткой, послышались громкие голоса.
— Нужно попытаться подойти еще ближе, — предложила Джоанна.
— Мне кажется, это уже безрассудство.
— Боишься? — спросила Джоанна.
— Нисколько. Давай попробуем подобраться, — ответила Диана.
— Молодец, я ненавижу осторожность, особенно излишнюю. Впереди виднелась кучка чахлых деревьев. Джоанна кивнула в их сторону, и оба воина, нисколько не таясь, прошли к ним. Отблески огня падали на их куртки, но, поскольку ни знаков отличия, ни эмблемы с соколом на них не было, никто из офицеров не обратил на двух женщин никакого внимания. Офицеры и техи продолжали заниматься своими делами.
Притаившись за деревьями, Диана смогла полностью увидеть все, что делалось не только на площадке, но и в пещерах. Несколько воинов зажгли костер и с кем-то заговорили.
— Ты не слышишь, о чем они болтают? — спросила Диана.
— Слушают кого-то, — ответила Джоанна.
— Хорошо бы и нам тоже послушать, — начала было Диана и вдруг замолчала. — Джоанна, — вдруг взволнованно зашептала она, — посмотри-ка вон туда. Видишь? — Голос девушки стал прерывистым. — Ты узнаешь ее? Она показала Джоанне на стоящую у костра женщину в защитной куртке с пауком на эмблеме. Та немного выступила вперед, и Джоанне бросились в глаза ее огненно-рыжие волосы, которые показались продолжением пламени костра. Бледное лицо женщины осветилось, и Джоанна увидела, что это — ветеран, и очень старый. На первый взгляд женщине было не менее шестидесяти лет, а то и больше. В Клане Нефритовых соколов воинов такого возраста не было. Остальные клановцы смотрели на ветерана с нескрываемым уважением.
— Я так и думала, что это ее идея, — пробормотала Джоанна.
— Это Наташа Керенская? Хан?
— Да, это она, — подтвердила Джоанна. — Рыжая старуха не унимается.
— Сколько же ей лет? Да она древнее...
— Меня? — перебила девушку Джоанна. — Определенно. И представь, что в Клане Волка она считается едва ли не лучшим воином.
— Я слышала о Наташе Керенской еще в то время, когда жила в поселке, — сказала Диана. — Но видеть ее мне никогда не приходилось.
— Ты знаешь, — призналась Джоанна, — иногда я ей очень завидую. Посмотри, какая она старая, а как здорово выглядит. Не знаю, правда это или нет, но говорят, что она несколько лет служила в частях вооруженных сил Внутренней Сферы и дралась с такой жестокостью, что ее прозвали Черной Вдовой. Наверное, за то, что именно там она научилась разным хитростям. Но возможно, что Науки когда-то были частью Клана Волка. Во всяком случае, я не сомневаюсь, что в ней много их генов. Поговаривают, что Волки обожают предателей и всегда выдвигают их на самые ответственные посты. Не знаю, как кому, а мне от одной этой мысли противно. Кстати, второй Хан Клана Волка — вольнорожденный и когда-то давным-давно в качестве раба служил правителям Внутренней Сферы.
— Я слышала об этом, но никогда не верила, — призналась Диана. — Хан — и вольнорожденный! Как это может быть? Ведь в Клане Нефритовых соколов вольнорожденный не может даже...
— Послушай, — перебила ее Джоанна, — давай поговорим об этом в другой раз. Сейчас нужно выяснить, что Наташа Керенская тут делает.
— Если не хочешь задержаться к утренней поверке, то советую поторопиться.
— Ты думаешь, что на Туаткроссе утро чем-нибудь отличается от ночи? Ну, ты и оптимистка!
— В этом тоже есть своя прелесть, значит, нас снова никто не заметит.
— Совершенно верно, — подтвердила Джоанна. — Как легко прошли, так же легко и выйдем. Только теперь уж наше дело следует довести до конца. Я не спущусь вниз до тех пор, пока не выясню все основательно.
— Основательно? — поинтересовалась Диана. — С каких это пор ты научилась этому слову?
— Тихо, Диана. Скажи-ка мне лучше, не кажется ли тебе кое-что во внешности Наташи странным? Диана пожала плечами:
— Да нет. Разве что для своего возраста она выглядит очень уж молодо. Походка у нее совсем как у молодой девушки. Такая же четкая и упругая.
— Не совсем, — задумчиво проговорила Джоанна. — Наташа изо всех сил старается выглядеть молодо. Она никогда не позволит себе ходить как старуха. Шаркать ногами ветерану не даст ее гордость.
— Видимо, когда-то она была красавицей, — предположила Диана. Керенская повернулась, и огонь осветил ее лицо. В этот момент она показалась Джоанне совсем древней старухой, но еще яснее проступили и следы былой красоты. Зловещий взгляд Наташи Керенской был устремлен на деревья, за которыми спрятались воины. Она не видела Джоанну и Диану, темнота надежно их скрывала.
— Слушай, Джоанна, пора возвращаться. Иначе...
— Спокойно! — прошептала Джоанна. — Пока все не узнаю, не двинусь отсюда. То, что они узнали впоследствии, превзошло все их ожидания и наполнило сердце Джоанны таким негодованием, что она едва сдержалась, чтобы не броситься из своего укрытия на Керенскую.
Вскоре к Хану подошел офицер и что-то прошептал ей на ухо. Она кивнула и отошла от костра. С другого конца площадки показались две фигуры.
— Джоанна! — Диана чуть не вскрикнула от ужаса. — Посмотри, на них форма Нефритовых соколов.
— Молчи! — зашипела Джоанна. — Я все вижу. Она обманула Диану, она ничего не видела, но когда, приглядевшись, узнала Чоласа и Кастилью, то едва не задохнулась от возмущения.
— Скоты! Что они тут делают? — Джоанна что было сил вцепилась пальцами в ствол дерева и, тяжело дыша, смотрела, как Чолас и Кастилья направляются к Наташе Керенской.
Женщину затрясло от внезапно нахлынувшей ненависти.
— Джоанна, что с тобой?
Она ответила не сразу, а когда заговорила, голос ее звучал по-прежнему спокойно и твердо:
— Это шпионы, засланные к нам Кланом Волка. Керенская выслушала подошедших воинов и коротко кивнула им. Затем она похлопала их по плечам, словно благодарила за хорошо проделанную работу.
— Ведь это же так очевидно, — простонала Джоанна. — И я ничего не заметила.
— Да как ты могла догадаться? — спросила ее Диана.
— Каэль Першоу говорил мне, что Волки подменяют наших воинов своими.
— Подменяют? — переспросила Диана. — Как это?
— Они захватывают наших молодых воинов, делают фальшивые кодексы, где записывают физические данные своих шпионов, и отправляют их к местам службы.
Так мы получаем шпиона.
— А что они делают с теми воинами, которых захватывают?
— То, что ты и предполагаешь, — ответила Джоанна. — Убивают. Диана пошевелилась, и раздался легкий треск, но никто из стоящих у костра Волков не обратил на него внимания.
— Вольнорожденная мразь! — прошептала Диана. Джоанна хмыкнула.
— Странно слышать такое от тебя, — прошептала она. — Но тут я с тобой полностью согласна. — Она покачала головой.
— Ты не права, я должна была догадаться об этом с самого начала. Ты посмотри, как они себя ведут? Это же явные любовники, они даже о спаривании говорят совсем не так, как мы.
— Романтики, — пренебрежительно произнесла Джоанна. — Я слышала, что они как-то говорили и о любви. Проклятье, как они мне отвратительны!
— Знаю, — отозвалась Диана. — Я тоже слышала их сюсюканье, но подумала, что ученые просто кое-что изменили в новом поколении Нефритовых соколов. Мне казалось, что эти отклонения исчезнут после нескольких битв. Нет, оказывается, что и вернорожденные Волки ведут себя совсем не так, как вольнорожденные Нефритовые соколы. Правда, Джоанна?
— Ты не совсем права, Диана. Дело в том, что они не вернорожденные. Они вольнорожденные, а возможно, что даже и рабы, попавшие к нам из миров с Внутренней Сферы. Клан Волка подбирает таких людей для выполнения грязной работы. Да, впрочем, мне сейчас абсолютно безразлично, кто они на самом деле.
— Но это не так просто, — сказала Диана.
— Пусть тебя не волнуют эти мелочи, — отозвалась Джоанна. — Мы должны оставаться спокойными, поскольку дело сейчас не в их происхождении. Меня больше беспокоит, о чем они говорили с Наташей Керенской. Хотя отчасти и это ясно. Чолас и Кастилья передали ей какую-то информацию о Нефритовых соколах, что же еще?
— Я сейчас убью их!
— Стой, Диана! — Джоанна крепко схватила девушку за рукав куртки. — Мне нравится твоя ярость, но сейчас убивать их не имеет смысла. Нас тоже убьют, а наши жизни стоят намного дороже.
— Давай застрелим их, когда они будут уходить отсюда, — предложила Диана.
— Волки найдут их тела и заподозрят неладное, — ответила Джоанна.
— Тела мы можем закопать.
— Ты не знаешь Наташу Керенскую. Она очень подозрительный человек. Нет, убивать их мы не будем. Пусть живут... Пока. — Джоанна посмотрела на Диану и повторила: — Пока.
В спокойном голосе Джоанны звучали угроза и жестокость. Диана поежилась.
— Ты знаешь, — сказала она, — ты очень изменилась. Я часто наблюдаю за тобой, и мне кажется, что там, где ты находилась, тебе пришлось многому научиться. Ты стала опытнее, и я знаю почему. Рэвилл Прайд говорил мне, что ты была не в подразделении смертников, а участвовала в какой-то операции, разработанной Каэлем Першоу. Джоанна, это правда, что ты сама была шпионом? Нет, — торопливо проговорила Диана, — не отвечай, я знаю, что ты думаешь об этой работе. Только я что хочешь отдала бы, чтобы тоже стать шпионом. Твоим шпионом.
— Прекрасно, — согласилась Джоанна. — Чолас и Кастилья, похоже, собираются уходить. Мы пойдем за ними и узнаем, какой дорогой они решили возвращаться. У меня нет ни малейшего желания снова ползать по этим проклятым скалам. Только будь осторожна, Диана, не шуми и не подходи к ним слишком близко. Чолас и Кастилья, обнявшись и о чем-то переговариваясь, прошли у самых деревьев, за которыми прятались воины. Диана поморщилась и отвернулась, ей не хотелось даже смотреть на гнусную парочку.
Когда Чолас и Кастилья отошли довольно далеко, Диана воскликнула:
— Я убью их!
— Ты должна сделать это, — отозвалась Джоанна. — И позаботься, чтобы смерть шпионов была позорной. Но прежде всего подумай, как ты можешь их унизить. Диана широко открытыми глазами смотрела на Джоанну.
— Ты очень изменилась, — снова прошептала она. — Иногда ты говоришь не как Нефритовый сокол. Джоанну охватил приступ безотчетной ярости.
— Я останусь Нефритовым соколом, что бы я ни делала, — вскипела она. — И не советую сомневаться в этом. Я Нефритовый сокол до мозга костей и не меньше тебя хочу разорвать Кастилью и Чоласа. Только я хочу, чтобы прежде они испытали боль, мучительную боль. Пошли, обсудим наши взгляды по дороге. Воины вышли из своего убежища и направились в лагерь. В голове у Дианы царил сумбур. Она ненавидела Чоласа и Кастилью за их отвратительные манеры, но мысль о том, что грязная парочка оказалась еще и шпионами, не укладывалась у нее в мозгу. Она знала, что шпионы причиняют зло, а концепция зла у Дианы давно была разработана. Она могла простить отвратительное поведение, жестокость и грубость, насмешки над собой. Конечно, все это противно, но это — часть установленного в Клане Нефритовых соколов норм, это еще не зло. Зло в понимании Дианы являло собой нечто абстрактное. «Но Чолас и Кастилья принадлежат к другому клану и считают свои поступки вполне нормальными. Для них это совсем не зло».
Подобный вывод внес в мысли Дианы полную сумятицу. Она попыталась отвлечься от печальных раздумий: сомнение, считала Диана, недостойно Нефритового сокола. Проведя слишком много времени среди вольнорожденных, Диана научилась у них многим идеям, которые не вписывались в жизнь воина клана. Они подрывали сами традиции Клана Нефритовых соколов. Больше всего Диане хотелось походить на Джоанну и уметь произносить фразу «я Нефритовый сокол» с той же твердостью, как она.
«И хотя я вольнорожденная, во мне есть гены Эйдена Прайда, и я заслуживаю, чтобы ко мне относились так же, как к вернорожденным», — рассуждала она. Нет, твердости не получалось, странные строптивые мысли не отпускали Диану, одолевая ее своей настойчивостью.
Она оглянулась и посмотрела на площадку. Стоянка Волков мрачно темнела вдали. Мерцали слабые огоньки, метались какие-то страшные тени, а над всей площадкой возвышались боевые роботы. Клан Волка готовился к встрече с Нефритовыми соколами.

Плато Куртэн, Туаткросс.

Зона оккупации Кланом Стальной гадюки.

7 декабря 3057 г.


— На Туаткроссе рассветов не бывает. Время дня можно различить только по приборам на панели управления боевого робота да по цвету песка. Днем он кроваво-красный, такой же, как и горы. А ветер здесь не прекращается ни на минуту, и пыль стоит такая, что неба почти никогда не видно. Только огненный песок перед глазами...
Джоанна не слушала, что говорил Рэвилл Прайд. Отстранив Диану, она доложила командиру, что совершила разведывательный рейд в тыл противника, и тут же выложила полковнику все, что узнала. О том, что в стане Волков она видела Чоласа и Кастилью, Джоанна не обмолвилась ни единым словом. Молчала и Диана. Разумеется, они не сказали, что шпионы вернулись в расположение Нефритовых соколов под охраной Волков.
— Понятно, — задумчиво произнес Рэвилл Прайд. — Они, конечно, надеются, что мы будем осматривать только расщелину, а взглянуть наверх не догадаемся. Волки задумали вторично опозорить Нефритовых соколов и на том же самом месте. Я подозревал, что эти вольнорожденные мерзавцы хитры, но никак не думал, что они попытаются проделать тот же трюк, что и подонки из Внутренней Сферы. Значит, они боятся честного, открытого боя. Но почему?
— Предполагаю, что Наташа Керенская в панике, — ответила Джоанна.
— С какой стати? Волки — прекрасные воины, хорошо обученные и оснащенные. У них отличные роботы и достаточно боеприпасов, — возразил Рэвилл Прайд.
— Здесь их очень мало. Для того чтобы проводить работы в горах, им пришлось снять с передовой практически всех воинов. Мы прошли через их лагерь и никого не встретили. Если бы в распоряжения у Наташи Керенской имелось достаточно сил, вряд ли она прибегла бы к тактике обмана, — ответила Джоанна.
— Эта старая мымра всегда подличает. Она не умеет воевать иначе. С некоторого времени Джоанна заметила, что оскорбления Рэвилла Прайда по отношению к Клану Волка были в определенной степени вымученными и натянутыми. Иногда Джоанне казалось, что и сам звездный полковник тоже шпион Клана Волка, засланный в ряды Нефритовых соколов, но гнала эту мысль как маловероятную. Рэвилла Прайда знали слишком много людей. Сам Каэль Першоу говорил, что неоднократно встречался с ним после нашумевшей битвы за кровное имя и прибавлял, что некоторые влиятельные люди в клане очень заинтересованы в том, чтобы Рэвилл Прайд стал Ханом. Что касается молодых воинов-гвардейцев, то они об этом только и мечтали.
В результате длительных раздумий Джоанне пришлось признать, что Рэвилл Прайд — настоящий Нефритовый сокол. В этом случае замена его на подставного Волка представлялась невозможной. Конечно, то странное смешение генов, которое звездный полковник носил в себе, казалось отвратительным, тем более для Джоанны, убежденной в том, что Нефритовые соколы — лучшие воины в истории. Она предполагала, что присущие Нефритовому соколу качества могут пострадать от смешения с генами Клана Волка, но тут уж оставалось только ждать момента, когда воинский талант (или бездарность) Рэвилла Прайда полностью раскроется. До этого момента Джоанна решила держать Рэвилла Прайда под постоянным подозрением.
— Я считаю, что вы несправедливы к Наташе Керенской, — ответила она. — Я уважаю ее как воина.
— Нисколько не удивляюсь и думаю, что она относится к вам точно так же. Замечание полковника разозлило Джоанну, но она сдержала закипающий гнев.
— Почему вы так считаете? — спросила она ровным голосом.
— Она старый и, нужно сказать, неплохой воин. Вы обе являетесь живым примером того, что в любом возрасте можно оставаться прекрасным бойцом. Вы обе демонстрируете безразличие к своему возрасту.
— Может быть, тогда вы отмените мое назначение?
— Я же не сказал, что мое отношение к ветеранам изменилось, — ответил полковник. — Согласен, многие из вас могут воевать, но не так стабильно и эффективно, как молодые бойцы. Бывают и у ветеранов минуты взлета, но крайне редко. — Полковник хитро посмотрел на Джоанну. — Надеюсь, что такой момент будет у вас в грядущей битве.
— Я не нуждаюсь в комплиментах, тем более если они идут вперемешку с пинками. Скажите лучше, где состоится битва.
— В нескольких километрах отсюда, на плато Куртэн.
— Разрешите мне пойти в атаку первой.
— Нет, — ответил полковник. — Вы останетесь в резерве. Когда Соколиная гвардия прорвет центр позиции Волков, вы вместе с остальными подразделениями ударите по их флангам. Основные силы поведет звездный капитан Эвлана. Первыми пойдут в бой элементалы, они же и проведут разведку. Я с основными силами зайду слева в тыл Волкам и отрежу им пути к отступлению. — Рассказывая, полковник водил пальцем по карте.
— Отсюда недалеко до расщелины, и Керенская, несомненно, попытается нас туда заманить, — предположила Джоанна.
— Совершенно верно, если Волки начнут отступать, то только туда. Ваши опасения напрасны. Мы постараемся взять противника в кольцо и не дадим ему уйти. Если же кому-то из Волков и удастся вырваться и они пойдут к расщелине, мы не станем их преследовать.
— А что же мы будем делать? — спросила Джоанна.
— Все зависит от обстоятельств, но на всякий случай я приготовил для Натащи Керенской ловушку, в которую она обязательно попадет.
— Вы устроите засаду? Воут?
— Ут, — ответил полковник. — Только психологическую.
— Психологическую засаду? — удивилась Джоанна. — Что это такое?
— Увидите, — пообещал Рэвилл Прайд.
— Не хотела бы, — призналась Джоанна. — Я мало смыслю в психологии и предпочитаю действовать силой, а не умом.
— И я тоже.
— Зачем же вы придумываете какие-то комбинации? — спросила Джоанна.
— Потому что они, как правило, срабатывают. Да вы и сами это знаете. — Рэвилл Прайд улыбнулся, и глаза его весело блеснули. — В войне с Внутренней Сферой кланы многому научились, мы поняли главное: для того чтобы громить врага, нужно уметь действовать его же методами, тем более когда дело касается такого серьезного противника, как Наташа Керенская.
— Не согласна с вами, — возразила Джоанна. — Кланы всегда побеждали и без этих хитростей.
— Пожалуй, вас нужно назначить совсем в другое место, — медленно проговорил полковник.
— Послушайте, Рэвилл Прайд... — Джоанна вскипела, но полковник не дал ей договорить.
— Хватит, хватит, — отрезал он, — договорим в другой раз. Все, вы свободны! Да, и не забудьте, пожалуйста, что в битве ко мне нужно обращаться по званию.
— Звездный полковник Рэвилл Прайд, разрешите идти? Я должна еще подготовить к битве своего робота.
— Идите, звездный командир Джоанна. Джоанне показалось, что вся кабина робота заполнена песком. Она посмотрела на приборную доску — ни единой песчинки. Кондиционер и фильтры «Разрушителя» работали нормально. Джоанна взглянула в иллюминатор. Теперь ей показалось, что тучи песка летят вперед, туда, где уже полным ходом идет битва. Затем появилось ощущение качки, но оно скоро прошло.
Джоанна включила линию дальней связи и сразу услышала шум боя. Она еще раз нажала на кнопку, и звуки стали громче. Кричали и вопили воины. Вот кто-то радостно вскрикнул, а вслед за этим раздались проклятия. Джоанна явственно слышала взрывы и грохот металла, а посреди них — победные возгласы. Начало битвы складывалось для Нефритовых соколов удачно. Успешно проведенная атака была столь стремительна, что Волки дрогнули. Сквозь помехи Джоанна слышала спокойный, уверенный голос Рэвилла Правда. Полковник отдавал короткие точные приказы, и Джоанна была вынуждена признать, что командовать полковник умеет. То, что ее засунули в резерв, можно было бы посчитать оскорбительным, если бы Джоанна не понимала тайного умысла Рэвилла Прайда. Что ни говори, но она ветеран с огромным опытом битв, а не пушечное мясо. Такими людьми, как она, не бросаются, а битва — что ж, у Джоанны еще будет время занести на свой личный счет несколько боевых роботов Волков.
Для Джоанны участие в битве представлялось как реальный шанс смыть с себя позор. Подобно многим воинам, она не верила в судьбу, но сейчас готова была поверить в нее. Выйдя живой из битвы на Туаткроссе, Джоанна потом участвовала во многих десятках сражений, самыми жестокими из которых она считала схватки на Токкайдо. Джоанна надеялась не только остаться живой и сейчас, но и дальше продолжить службу в рядах Соколиной гвардии. Она даже согласилась бы носить свой позор вечно, только бы ей дали закончить жизнь воином Клана Нефритовых соколов.
— Опять эта чертова планета, — проворчала Джоанна, услышав в наушниках незнакомые голоса:
— Холл, гони триста сорок первый на фланг. Быстро! И прихвати тринадцатого, нечего ему торчать в расщелине. Одиннадцатый, приготовиться!
— Все понял, Нат, — прозвучал ответ. Голос говорящего был мягким и спокойным. Раздался треск, и разговор прекратился. Через секунду в наушниках снова послышалась знакомая скороговорка Нефритовых соколов. Джоанна покрутила ручку настройки, пытаясь снова поймать странные голоса, но безуспешно, они как в воду канули. Джоанна понимала, что случайно услышала переговоры Волков и первый голос, несомненно, принадлежал Наташе Керенской. Тот, кто отвечал, произнес ее имя не полностью. Джоанна неоднократно встречалась с Наташей Керенской и слышала ее голос, молодой и сильный. Не видя ее, никто не смог бы догадаться, что это говорит старуха. Одним из самых сильных желаний Джоанны было схватиться с Керенской в битве, и внезапно она поняла, что сегодня это обязательно случится. Джоанна не могла сказать, откуда вдруг появилась такая уверенность, — она просто знала. Поле битвы — зрелище довольно мрачное. Разорванные тела боевых роботов, оторванные конечности. Сильный ветер носит их по земле, залитой охладительной жидкостью и маслом.
«Альбатрос», легкий боевой робот Волков, выскочил внезапно и, стреляя на ходу из лазера, бросился на "Разрушителя*. Джоанна поморщилась: неумелый воин не сделал поправку на атмосферные условия, и все его выстрелы прошли мимо. Джоанна неторопливо нажала на кнопку, и заработала автоматическая пушка «Разрушителя». Робот Волков зашатался под градом ударивших по нему снарядов. Вооружение работало с задержкой — еще одно влияние Туаткросса. Грозное название «Альбатрос» никак не подходило для этого легонького робота, не приспособленного для боя с тяжелыми машинами. Джоанна увидела, как робот покачнулся и, неуклюже взмахнув руками, повалился на спину. Джоанна двинулась к нему, но с фланга появился еще один робот, «Палач», и открыл огонь по лежащему «Альбатросу». Судя по эмблеме, «Палач» принадлежал к тринарию «Дельта» Соколиной гвардии. Джоанна не успела обругать встрявшего в битву воина, помешавшего ей прикончить противника, как «Альбатрос» вспыхнул и взорвался. Вне себя от злости, Джоанна бросилась искать очередную жертву.
Казалось, что битва идет повсюду. Куда бы ни кинула взгляд Джоанна, везде она видела боевых роботов. Одни шли вперед, изрыгая огонь, другие горели. Повсюду висели клуби плотного черного дыма, разогнать который не мог даже жестокий ветер. Джоанна наблюдала яркие лучи лазеров, слышала, как рассекали воздух ракеты. Грохот орудий смешался в наушниках с воплями обреченных водителей, с победными криками и руганью. Ветер носил по земле куски рваной брони, они то взлетали вверх, то падали и снова катились. Джоанну не очень интересовали картины боя, она видела их уже не один десяток раз. Выбрав очередную цель — робота «Ястреб», она положила руку на кнопку, собираясь дать по нему ракетный залп, как вдруг в наушниках раздался голос Рэвилла Прайда:
— Звездный командир Джоанна!
— Слушаю! — ответила она.
— Не ввязывайтесь в битву, отходите!
— Я никогда не отступаю! — огрызнулась Джоанна.
— Я приказываю вам отойти! — заорал полковник. Вместо того чтобы выполнить приказ, Джоанна спросила: — Вы оскорбляете меня в битве, полковник? Хватит, я не собираюсь больше слушать вас, — и устремилась на стоящего впереди «Ястреба».
— Джоанна, не глупите. — взмолился Рэвилл Прайд. — Прошу вас выполнить мой приказ. Отойдите.
— Но... — замялась Джоанна, сбитая с толку просительным тоном полковника.
— Пожалуйста, Джоанна. Отойдите, и закончим нашу перепалку. Сейчас не время.
— А как же моя звезда?
— Ваша звезда пусть участвует в сражении, отойдите только вы. Двигайтесь влево, черт вас подери, или я самолично располосую вашего робота! — взревел полковник, устав от пререканий. — Выполняйте!
Джоанна пришла в неистовство. Всего секунду назад она могла бы навсегда избавиться от своего гнетущего позора, но этот полуВолк опять помешал ей. «Он что, специально не хочет пускать меня в битву, чтобы я не смогла смыть с себя позор? Так ему легче будет избавиться от неугодного воина. Неужели он настолько ненавидит меня, что готов пойти на все, лишь бы не дать мне искупить свою вину? Я принесла полковнику такие сведения о приготовленной Волками западне! Да за одно это я имею право участвовать в битве!» — думала она горестно. Но делать нечего, приказ есть приказ, и Джоанна обязана его выполнять. Снова Джоанне показалось, что Рэвилл Прайд — такой же шпион, как Чолас и Кастилья.
«Что это за ловушка, которую он приготовил Волкам? Не ошибается ли Каэль Першоу? Клану Волка ничего не стоит внедрить к Нефритовым соколам своего человека, почему же им не может оказаться командир Рэвилл Прайд? Не исключено, что Волки внедрили его еще до испытаний. И кто знает, не подстроены ли Волками все его победы? Цель стоит того — победа здесь, на Туаткроссе». Джоанна очнулась от этих мыслей. Разум подсказывал ей, что, ослепленная яростью, она слишком далеко зашла в своих подозрениях. Ни один клан не в состоянии предугадать битву за десятилетия и заранее подготовиться к ней. На такую прозорливость не способны не только воины, но даже и ученые. За годы могут произойти тысячи случайностей, и предвидеть их не может никто. Конечно, Рэвилл Прайд никакой не шпион. Джоанна вспомнила недавний разговор с полковником, его твердый голос и хитрую улыбку.
«Он действительно что-то придумал». Следующая мысль Джоанны была как откровение: «Он не только придумал план, он отвел мне в нем центральное место!» Джоанне было приятно сознавать, что от ее действий, от ее участия в таинственном плане полковника многое зависит, и она поверила в него.
— Джоанна! Что вы стоите? — Она снова услышала голос Рэвилла Правда.
— Устраняю кое-какие неполадки, сэр. Мелочь, сейчас начну отходить.
— Все идет по плану, — весело произнес полковник.
— Прошу обращаться ко мне по званию, — отозвалась Джоанна. Ей не хотелось обижать полковника, но она ничего не могла с собой поделать. Непродолжительный опыт работы шпионом в самом " деле изменил Джоанну, она стала совсем другой. Е — Воин Диана, во время битвы не забывайте по— сматривать на датчики давления, воут? — произнесла Джоанна. — Ут, — ответила девушка. Перед битвой они договорились, что Диана должна присматривать за Чоласом и Кастильей, которых во время внутренних переговоров между собой они решили называть «датчиками давления». Даже если это и покажется кому-то из водителей роботов странным, в азарте боя никто особенно задумываться не станет. Бой перемещался вперед. Джоанна уже не видела в иллюминаторе фигур боевых роботов, их полностью заслонила пелена огненного песка. Только на экране сканера продолжали мелькать точки.
Стояла такая жара, что Джоанне показалось, будто ее робот начинает перегреваться. Она посмотрела на приборную доску: охладители работали устойчиво, «Разрушителю» ничто не грозило. Джоанна услышала тихое шуршанье. «Это песок. Ударяется о машину и поднимается наверх». Порывы ветра иногда рассеивали пелену пыли, и перед глазами Джоанны возникали картины продолжающейся битвы. Или это клубы дыма вырисовывали в воздухе фантастические сцены боя? Вот Джоанна увидела, как, согнувшись, рухнул на землю боевой робот. И еще один. К ним тут же подбежали техи и начали открывать крышки кабин.
Свиваясь, клубы песка и пыли разворачивали перед глазами Джоанны эпизоды давно прошедших битв. Они становились все отчетливее и ужаснее. Джоанна вслушивалась в голоса, звучащие в наушниках. Она слышала доклады водителей о победах и повреждениях, возгласы одобрения после удачных выстрелов и проклятья по поводу промахов. Рэвилл Прайд, похоже, полностью владел ситуацией. Он успевал выкрикивать приказы, похвастать своими успехами и похвалить отличившихся воинов. Джоанна скрежетала зубами, ее так и подмывало броситься вперед. Она стояла одна, никому не нужная. Рэвилл Прайд даже не поручил ей зайти в тыл Волкам, он оставил ее стоять в стороне от битвы. «Неужели этот мерзавец опять перехитрил меня?» — подумала она с горечью. Чтобы избавиться от назойливых, неприятных мыслей, Джоанна попыталась представить себе, как идет битва. По всей вероятности. Нефритовые соколы сразу нанесли Волкам ошеломляющий удар, завладели инициативой и сейчас шло уничтожение противника. Пока потерь с обеих сторон было мало, но роботы Волков получили больше повреждений.
Джоанна услышала голос звездного капитана Эвланы.
— Звездный полковник, Волки отступают, — тяжело дыша, докладывала она. — По одному. Что делать? Вы говорили, что у них есть еще дополнительные силы. Нам что, ждать их или преследовать отступающих?
— Ждать. Рассредоточьтесь и ждите моих приказаний.
— Звездный полковник, уходящие Волки — легкая добыча. Разрешите начать преследование, — говорила Эвлана.
— Не разрешаю! — отрезал полковник. — Не подходите к расщелине. Понятно?
— Но, полковник...
— Внимание всем соединениям, — объявил Рэвилл Прайд. — Уничтожайте всех роботов противника, появившихся в пределах видимости. В случае отступления врага не преследовать. К расщелине не приближаться!
В наушниках послышались недоуменные возгласы, воинам приказ Рэвилла Прайда явно не понравился. Не в традициях Нефритовых соколов дать уйти практически побежденному противнику.
— Я очень рад слышать ваше недовольство. Это говорит о том, что Нефритовые соколы всегда готовы сражаться! — патетически воскликнул полковник.
— Но почему вы нас сдерживаете? — раздался чей-то голос. В общем шуме Джоанна не узнала, кто говорит.
— Давайте вместе вспомним позор Туаткросса. Тогда в азарте битвы Нефритовые соколы бросились преследовать противника и попали в ловушку. Волки недооценивают нас. Мы не должны повторять прошлых ошибок!
Возгласы одобрения слились в один мощный гул. Воинам по душе пришлись слова Рэвилла Прайда. Затем наступило непродолжительное молчание, и то, что затем услышала Джоанна, заставило ее кровь застыть в жилах.
— Внимание! Говорит Хан Клана Волка Наташа Керенская. Вы слишком много о себе возомнили. Я нахожусь в расщелине и готова сразиться с любым Нефритовым соколом, который предпочитает осторожности мужество. Вы слышали меня, повторять не буду. Джоанна увидела, как на приборной доске замигала лампочка экстренной связи. Включив канал, Джоанна услышала голос Рэвилла Прайда:
— Мы получили вызов от Наташи Керенской. Воины, что скажете?
— Отклоните ее вызов, — прозвучал чей-то голос. — Эта старая карга недостойна того, чтобы мы с ней бились. К тому же она предатель, всем известны ее шашни с Внутренней Сферой. Если наш воин проиграет, ему грозит неслыханный позор. Пусть Клан Волка выставит любого другого воина, только не Керенскую. Большинство воинов выразили согласие с этим мнением. Рэвилл Прайд вызвал нескольких офицеров, спросил их согласия на битву, но все они дружно отказались. Никто не захотел пачкать руки о престарелую предательницу.
— Звездный полковник, — крикнула Джоанна в микрофон, — я хочу поговорить с вами по каналу личной связи. Переключитесь, сэр.
— Хорошо, — ответил полковник. На какую-то долю секунды Джоанне послышалось, что в его голосе звучит удовлетворение и самодовольство. Джоанна переключила тумблер.
— Говорите, воин Джоанна, только быстрее. У нас мало времени.
— Я принимаю вызов Наташи Керенской, — произнесла Джоанна.
— Что вас заставляет делать это? — удивился полковник.
— Я здесь — самый старый воин, и мне не грозит позор за то, что я вышла на битву против Керенской. К тому же я уже единственная, кто уцелел после той страшной битвы на Туаткроссе. Позор мне не страшен, это Наташа Керенская будет опозорена, если даже выиграет эту битву
— Ну что же, — сказал полковник. — Так и будет, разрешаю принять вызов. И снова Джоанна услышала странные нотки в голосе Рэвилла Прайда. У Джоанны появилось такое ощущение, что полковника нисколько не удивила ее просьба. Джоанна поняла, что в этом и состоял план Рэвилла Прайда, мерзавец все знал заранее. Вот почему он ни словом не упрекнул воинов, которые не согласились драться с Наташей Керенской. Он почти приветствовал их нежелание. «Вот где дают себя знать гены Клана Волка, — поморщилась Джоанна. — Хорошо хоть, что Рэвилл Прайд только хитер. Клану нужно было послать его не в Соколиную гвардию, а в группу разведки Каэля Першоу, там наш полковник сумел бы развернуться».
Джоанна снова переключилась на канал экстренной связи и услышала обращение Рэвилла Прайда к Керенской. Как Джоанна и предполагала, Хан Клана Волка осталась крайне недовольна. Она подзадоривала полковника, говоря, что сам он еще слишком слаб для битвы с более сильным противником. Рэвилл Прайд совершенно спокойно ответил, что звездный командир Джоанна весьма достойный воин, которому вполне можно доверить уничтожение полуживой старухи. В результате острой перепалки Рэвиллу Правду удалось не на шутку разозлить Хана, и она с плохо скрываемой яростью согласилась на участие в схватке с Джоанной.
— Да, и еще я вот что хочу сказать вам, Хан Наташа, — произнес полковник напоследок насмешливым голосом. — Уберите свою засаду.оттуда, сверху. Иначе мне придется сбросить все это на голову автора затеи, а в вашем почтенном возрасте такие встряски ни к чему. Не считайте меня таким же глупым, как Адлер Мальтус, я не дам никому из подчиненных мне воинов, в том числе и звездному командиру Джоанне, войти в расщелину, пока не смогу убедиться в том, что им не угрожает никакая опасность. Если же вы не выполните этой просьбы, мы будем вынуждены сбросить засаду на вашу же собственную голову. Закон кланов предполагает, чтобы поединок проходил честно и при равных условиях, воут? В ответ в наушниках раздались какие-то нечленераздельные звуки. Джоанна не разобрала, что 3 произнесла Наташа Керенская, услышав сообщение Рэвилла Прайда, но легко догадалась о ее состоянии. Реакция Хана могла быть только одна — шок. Через несколько секунд в наушниках послышался дрожащий голос Наташи Керенской. Она сообщала, что отдала приказ войскам клана отойти от расщелины. Джоанна быстро переключилась на канал личной связи и услышала голос Рэвилла Прайда.
— Воин Джоанна, — торжественно произнес он. — Вы понимаете, что только от вас зависит, вернется ли гвардия Нефритовых соколов с позором или со славой...
— Послушайте, полковник, оставьте цветистые речи для желторотиков, — перебила его Джоанна. Рэвилл Прайд помолчал и снова продолжил:
— Не знаю, какую работу вы выполняли для Каэля Першоу, но она явно не пошла вам на пользу. Вы стали слишком подозрительной и видите сложности там, где все предельно просто.
Джоанна и сама не раз так думала и считала, что доля правды в этом есть. В последнее время у нее появилась потребность анализировать такие вещи, на которые она раньше просто не обращала внимания или предпочитала не знать о них совсем. «Ничего, — думала она. — Скоро эта страсть к расследованию исчезнет сама собой. Нужно только немного подождать».
— Кстати, о подозрительности, — сказала Джоанна. — Интересно, почему вы сами не приняли вызов Хана? Ведь победить ее не такой уж и позор, воут?
— Ут, — тут же согласился Рэвилл Прайд. — Отдаю должное вашей проницательности, Джоанна. Только давайте договоримся, я вам приведу свои аргументы сейчас, а спорить со мной вы будете потом, хорошо?
Джоанна хмыкнула. Полковник расценил это как выражение согласия.
— Зачем мне, молодому воину, принимать ее вызов? Для меня была бы невелика честь победить ее, но, проиграв, я теряю все. Вы единственный воин, подходящий для сражения с Керенской. Если вы выиграете битву, вас ждет слава, а если проиграете — ничего страшного, на вас и так легло достаточно позора.
— От моего поражения вам будет только польза, — вставила Джоанна. — Вы скажете, что были правы, настаивая на моем переводе в няньки.
— Все-таки вы многому научились у Першоу, — со смехом отозвался Рэвилл Прайд.
— Вам следовало бы родиться Волком, звездный полковник. Вы и все ваше новое поколение слишком не похожи на нас, Нефритовых соколов.
— Я не удивляюсь вашим словам, Джоанна. Вы всех ненавидите, об этом мне многие говорили.
— И вы полагаете, что эта ненависть дает кое-кому повод для дополнительной гордости?
— Не хочу с вами спорить, звездный командир Джоанна. Приготовьтесь к Битве и направляйтесь в расщелину.
— Что с засадой?
— Только что Наташа Керенская прислала сообщение об отходе войск с верхнего плато, — ответил полковник.
— И вы ей верите?
— Но вы же сами говорили, что Наташа Керенская — прекрасный воин. Почему-то в данном случае вас не смущает ее происхождение.
— Очень даже смущает. Эта засада — не единственное, что у Керенской есть для нас. Но я попытаюсь и на этот раз помешать ей.
— О чем вы говорите? — встревожился полковник.
— Пошлите в расщелину воинов, но только пешком, не в роботах. Пусть они походят там, а затем поднимутся наверх.
— Я вас не понимаю. Зачем я должен посылать воинов в расщелину, да еще без роботов? — изумился Рэвилл Прайд.
— Если робота облить сверху цементом, он превратится в статую, — нашлась
Джоанна. — Времени еще достаточно, полковник, воины смогут подняться наверх и все узнать.
— Хорошо, я сделаю так, как вы говорите, — согласился Рэвилл Прайд. — Вы знаете, звездный командир Джоанна, я потрясен вашей осторожностью, и поскольку вы предлагаете послать в расщелину разведчиков, тогда прошу вас и командовать ими. Кстати, будет чем заняться в ожидании битвы.
— Отлично, тогда я сама назначу тех, кто пойдет в разведку. Прежде всего воин Диана, она сопровождала меня и знает дорогу. Диана назначается старшей группы. С ней пойдут водители Чолас и Кастилья.
— Подозреваю, что у вас есть определенные причины, чтобы посылать последних двух воинов, — проговорил полковник.
Джоанна замялась.
— Да никаких особых причин нет, — ответила она. — Я знаю их как опытных и мужественных бойцов, — неуверенно произнесла она.
— Я не об этом, — сказал полковник. — Они неплохие воины, но мне известно, что вы дрались с ними. И у Дианы тоже есть к ним определенные претензии.
— Мне кажется, что вы еще подозрительней меня, полковник, — ответила Джоанна. — Хорошо, посылайте других.
— Нет, нет. Я предложил вам сделать выбор, и вы его сделали. Все, я отсылаю их! Джоанне самой было неприятно так себя вести. Она терпеть не могла хитрость и обман. Таинственность никогда не являлась чертой ее характера. Только сейчас, после задания на Догге, она стала совсем другой, Рэвилл Прайд справедливо заметил происшедшие в ней перемены.
— Рэвилл Прайд, у меня есть еще один вопрос к вам.
— Джоанна, этот канал не прослушивается, но я все равно хотел бы, чтобы вы называли меня по званию.
— Учту вашу просьбу, полковник Рэвилл Прайд, — ответила Джоанна. — Можно еще один вопрос?
— Пожалуйста.
— Почему вы не пускали меня в бой? Вы с самого начала знали, что Наташа Керенская захочет вызвать Нефритовых соколов на битву?
— Не совсем, я просто подозревал, что вас ждет особая работа. Более вам подходящая.
— Я вам не верю, — возразила Джоанна. — Вы все знали. Думаю, что в разговорах с Керенской вы подсказали ей эту идею.
— Можете думать что угодно, но только этот вызов она сделала сама, без моего участия.
— Никогда не поверю, что не вы явились инициатором этой битвы.
— Как угодно, но повторяю — вызов Наташа Керенская сделала сама. Больше вы мне ничего не хотите сказать? — спросил Рэвилл Прайд.
— Думаю, что больше нам говорить не о чем, — произнесла Джоанна.
— Ну, тогда я вам скажу, Джоанна. Вы стали очень подозрительной.
— Это я уже слышала, полковник. А вам я скажу, что вы слишком упрямый. Джоанна выключила линию и, успокоившись, соединилась с Дианой. Еще до битвы они договорились вести переговоры на не используемой Нефритовыми соколами частоте.
— Я очень рада, что ты назначила меня идти с этими мерзавцами, — сказала Диана, выслушав приказ.
— Но запомни, Диана, ты должна убить их только в том случае, если они раскроют себя.
— А ты думаешь, так и произойдет? — спросила Диана.
— Не знаю, — ответила Джоанна и вспомнила, что любимая тактика Рэвилла Прайда — затаиться ^и ждать. Он даже сегодня остался верен этому правилу. — Если парочка негодяев ничем себя не выдаст, оставь их жить. Тогда мы будем следить за ними, воут?

— Ут, — ответила Диана. Джоанна выключила связь и, раздумывая о происшедших в ее характере переменах, двинула «Разрушителя» к расщелине. Джоанна призналась себе, что в последнее время стала много врать. То есть не совсем врать, скорее недоговаривать и отвечать вопросом на вопрос. Конечно, она сожалела, что ей приходилось поступать так, но именно такое поведение помогло ей выполнить задание на планете Догг. И здесь, на Туаткроссе, Джоанна многое узнала благодаря скрытности и хитрости. Джоанна удивлялась только одному: почему эти качества, столь ненавистные раньше, так нравятся ей теперь?

Большой Шрам, Туаткросс.

Зона оккупации Кланом Стальной гадюки.

7 декабря 3057 г.


У Джоанны было такое чувство, будто Большой Шрам уменьшился в размерах. Из кабины боевого робота расщелина казалась гораздо уже и короче. Скалы перестали впечатлять своей высотой. Джоанна знала, что это влияние приборов, они сжимали окружающее пространство. Это было очень правильным и полезным, в таких условиях водитель робота мог лучше увидеть обстановку и мобилизоваться. Возникли и другие странности. Исчез непрекращающийся на плато Куртэн рев двигателей боевых роботов, грохот взрывов и лязг металла. В наушниках слышались только завывания ветра. На войне тишина кажется более угрожающей, чем шум битвы. Джоанна прислушалась. До ее слуха донесся стук. Слабый вначале, он постепенно становился все громче и громче. Джоанна поняла, что это приближается Наташа Керенская. Вскоре с противоположной стороны расщелины показался «Матерый Волк», один из самых тяжелых многофункциональных роботов. Джоанна двинулась ему навстречу. За мощной поступью «Матерого Волка» она почти не слышала шагов своего «Разрушителя».
Стук в наушниках ослаб: видимо, Керенская сбавила скорость. Джоанна обрадовалась, она хотела, чтобы битва началась в том самом месте, где Нефритовые соколы попали в ловушку. Там расщелина немного расширяется, и это может дать Джоанне, любившей приводить противника в замешательство оригинальными решениями, некоторые преимущества. Джоанна вспомнила, что где-то наверху сейчас находится Диана, и эта мысль, как ни странно, прибавила ей уверенности. Взгляд на часы показал, что уже вечер. Джоанна удивилась, что время пролетело так быстро, ведь бой между Кланом Нефритовых соколов и Кланом Волка начался на рассвете. Дневное время на Туаткроссе длится очень недолго да и почти ничем не отличается от вечера или ночи. Собственно говоря, Джоанне все эти мелочи были глубоко безразличны, она готова биться с Наташей Керенской хоть всю ночь. Для нее не имело никакого значения ни время суток, ни пространство. Женщина всегда жаждала только одного-битвы. Желание нестись в роботе на противника, обмениваться с ним ударами, превратить его в пылающий шар — вот что всегда владело Джоанной. Она Нефритовый сокол, и этим все сказано.
«Матерый Волк» приближался. Джоанна остановилась у того самого места" где когда-то вместе с остатками Соколиной гвардии закапывала погибших на Туаткроссе Нефритовых соколов и их роботов.
Диана подумала, что сегодня подъем занял больше времени, чем прошлой ночью. Правда, теперь не пришлось лезть по скалам, перед воинами стелилась длинная и извилистая тропа. Диана постоянно оглядывалась назад, на Чоласа и Кастилью, они шли сзади шагах в пяти от нее. Диана немного нервничала, но не оттого, что приходилось долго подниматься. В другое время она легко взбежала бы по широкой тропе и даже не почувствовала усталости. Девушку беспокоило другое — необходимость делать вид, что она не знает, кем на самом деле являются Чолас и Кастилья, а те, кажется, начинают кое-что подозревать. Вскоре воины достигли верхнего плато. Диана ускорила шаг, ей хотелось посмотреть на бой Джоанны с Наташей Керенской. Сначала Диана восприняла приказ звездного командира пойти в разведку как скрытую команду убить гнусную парочку, но вместо этого Джоанна дала Диане совсем другое задание, и если она убьет Чоласа и Кастилью по своей инициативе, то может во многом помешать Джоанне. Кастилья и Чолас все так же продолжали тащиться позади, и Диану это насторожило. Зная повадки Волков, она предположила, что парочка что-то задумала. Анализируя поведение Чоласа и Кастильи, Диана пришла к выводу, что они держатся вместе не потому, что слишком привязаны друг к другу, а потому, что не могут существовать отдельно. Даже среди молодых воинов они держались особняком. В дуэли с Джоанной воины тоже выступили вдвоем, словно они не способны драться самостоятельно.

* * * * *


Если бы Диана не знала, что Чолас и Кастилья — шпионы, их поведение показалось бы ей странным, но не более того. Теперь же, зная об их предательстве, Диана не могла наблюдать за Чоласом и Кастильей без отвращения. И не потому, что сама Диана не признавала дружбы, нет. Среди Нефритовых соколов теплые товарищеские отношения были не редкость. Только в понимании Дианы дружеские отношения выглядели иначе, она допускала беззлобное подшучивание, эпизодические легкие стычки, но прежде всего — взаимовыручка и способность биться плечом к плечу. Такими были ее отношения с Жеребцом и Джоанной, с полным основанием их можно было бы даже назвать дружескими. Не раз они выручали друг друга в тяжелых боях. Но в глубине души Диана чувствовала, что между ними тремя лежит глубокая пропасть. Во-первых, она вольнорожденная, и какие бы отношения с Джоанной у нее ни были, женщины не могли даже прикоснуться друг к другу, а не то чтобы, подобно Чоласу и Кастилье, чуть ли не постоянно ходить в обнимку. Казалось, что самые лучшие отношения должны были сложиться у Дианы с Жеребцом, но и это не так. Хоть и вольнорожденный, Жеребец считался другом Эйдена Прайда и держался независимо. В бою она могла смело рассчитывать на него, но и только, в обычной жизни он находился так же далеко от нее, как и Джоанна. «А может быть, настоящая дружба и предполагает отсутствие фамильярности?» — думала Диана.
Она относилась к Жеребцу и Джоанне с большим почтением, как и следует это делать младшему воину. В конце концов Диана пришла к мысли, что ей повезло. Несмотря ни на какие расхождения и различия, оба ветерана прекрасно относились к ней, она была довольна этим и не требовала большего.
Отношения же между Чоласом и Кастильей далеко выходили, по ее мнению, за рамки обычных. Друг к другу они относились необыкновенно внимательно, часто шли на взаимные уступки. Это напоминало ей странные истории из книжек, которые ей иногда давал читать Жеребец. В них Диана узнавала о мужчинах и женщинах, испытывавших друг к другу какую-то страсть. В книгах постоянно упоминалось о какой-то судьбе, связавшей их навечно. Ни тогда, ни тем более сейчас Диана не понимала этого. Больше всего Диану поражало обилие слов, обозначающих чувства. В подавляющем большинстве книжки заканчивались печально, да, впрочем, и общее впечатление от чтения не оставляло радостного ощущения. Диане герои не нравились, описываемые в книгах события казались ей надуманными, хаотичными и излишне усложненными. На самом деле, считала она, в жизни все значительно проще, а все эти романтические бредни, стоны, хитросплетения чувств и заламывания рук не стоят внимания Нефритового сокола.
Из чтения Диана вынесла стойкое убеждение, что все любовники умирают обязательно рано и мучительно, и очень надеялась, что Чоласа с Кастильей ждет то же самое. Даже если бы они не были шпионами, считала Диана, одним своим присутствием эти воины разлагают Нефритовых соколов. Появление таких уродов в Соколиной гвардии она расценивала как оскорбление и верила, что в первом же бою их убьют. Мысленно приговорив Чоласа и Кастилью к смерти, Диана стала думать о другом — ложится ли на клан позор за их действия? И здесь девушка пришла к утешительному выводу. Поскольку Чолас и Кастилья не являются Нефритовыми соколами, они не могут своим поведением опорочить честь клана. Вот если бы они были Соколами, тогда — да, но Чолас и Кастилья — Волки, вся их жизнь — сплошное притворство и обман, следовательно, Клан Нефритовых соколов не несет за их действия ответственности. Придя к такому заключению, девушка почувствовала облегчение. Диана вспомнила, как Джоанна однажды сказала ей:
— Иногда мне кажется, Диана, что в тебе больше от Нефритового сокола, чем у вернорожденного. Не знаю, в чем тут дело, возможно, ты уникальный экземпляр... Но ты лучший воин, которого я когда-либо видела. Ты дисциплинированна, ведешь себя согласно кодексу клана и дерешься с большим ожесточением, чем другие. В тебе соединились все лучшие качества воина Клана Нефритовых соколов. Диана вспомнила и рассказ Джоанны о вольнорожденном рабе из Внутренней Сферы, который не только добыл себе кровное имя, но и стал в Клане Волка Ханом. Она на секунду вообразила, что тоже получила кровное имя Прайд, и усмехнулась. Такие мечты казались Диане фантастическими.
До плато оставалось совсем немного. Девушка заставила себя не думать о будущем, тем более о несбыточном. Сзади шли Чолас и Кастилья, которые могли в любой момент на нее наброситься. Диана снова обернулась, — парочка мирно вышагивала шагах в пяти от нее, и подлые шпионы, кажется, о чем-то тихо разговаривали.

* * * * *


Расщелина имела небольшой изгиб, и Джоанна увидела «Матерого Волка», когда он появился совсем рядом. Неожиданностью это не явилось, Джоанна все время следила за приближением вражеского робота с помощью сканера. Сначала она увидела слегка изогнутую левую руку робота и ствол винтовки Гаусса, вслед за тем показался корпус машины с укрепленными на нем пусковыми установками ракет ближнего действия. Джоанна похвалила себя, что предусмотрительно оборудовала «Разрушителя» такой же установкой, в узкой расщелине ракеты дальнего боя не обладали эффективностью.
Громадный боевой робот, который выглядел значительно тяжелее «Разрушителя», сделал еще несколько шагов и остановился. Тяжелые роботы никогда не нравились Джоанне из-за громоздкости. Они даже внешне вызывали у нее отвращение, уродливо-толстые и неповоротливые. Вид «Матерого Волка» напоминал сидящую на двух колодах птицу. Казалось, вот она сейчас взлетит, оставив ноги на земле. Джоанна пригляделась и нашла другое сравнение. Нет, робот напомнил ей не птицу, а какое-то растолстевшее насекомое, которое после спаривания откусывает головы у собственных сородичей. Да и сама Наташа Керенская, по мнению Джоанны, не слишком отличается от него, не зря же ее зовут Черной Вдовой.
Джоанна была далека от того, чтобы считать боевого робота живым существом, она понимала, что опасность от машины исходит только тогда, когда в нем находится воин, но, глядя сейчас на неподвижно стоящего перед ней «Матерого Волка», она поежилась. Робот слишком напоминал изготовившегося к битве воина, готового победить или умереть.
Джоанна никогда не испытывала страха перед боем, но сейчас он охватил ее. Нет, она не боялась умереть или проиграть битву, она испугалась, что будет действовать неумело. «Матерый Волк» являл собой очень сильного противника, тем более что им управлял такой воин, как легендарный Хан Клана Волка Наташа Керенская. Но паника длилась недолго, Джоанна быстра взяла себя в руки, вспомнив, что она всегда готова к встрече с любым противником. «Разрушитель» имел и некоторые преимущества: маневренность и скорость. Последнее качество здесь, в расщелине, роли не играло, убегать от Керенской Джоанна не собиралась, но маневренностью она решила обязательно воспользоваться. И не только. В отличие от стотонного «Матерого Волка», тридцатитонный «Разрушитель» показал себя более эффективным в бою. А еще робот Джоанны превосходил «Матерого Волка» ростом.
«По крайней мере хоть какое-то время я буду смотреть на Наташу Керенскую свысока», — заметила она себе.

* * * * *


В полутьме брошенные позиции казались Диане картинами из жизни призраков. От недогоревших поленьев поднимался легкий дым и превращался в танцующие тени. Диана вспомнила вчерашние шутки насчет привидений, и по спине у нее побежали мурашки. Стояли брошенные второпях машины, валялись части роботов. Кое-где камни оплавились, это воины, торопясь покинуть плато, включали прыжковые двигатели роботов. В воздухе стоял густой запах масла и гари.
— Мерзавцы вольнорожденные! — воскликнул Чолас, с притворным удивлением оглядывая плато. — Как им только в голову пришло, что они могут обмануть нас, Нефритовых соколов.
— А что ты хочешь от Клана Волка? — вторила ему Кастилья. — Они боятся нас точно так же, как день боится ночи.
— Что ты сказала? — переспросила ее Диана. — Боятся, как день боится ночи?
Кастилья удивленно подняла брови. Казалось, она была поражена невежеством Дианы.
— Да, как день боится ночи. Наш инструктор часто повторял эту фразу. Она так и говорила, что ты, мол, будешь бояться меня, как день боится ночи. И еще: «Я стану ночью для тебя, желторотик». Ты что, в первый раз такое слышишь? На какой-то миг Диана поверила Кастилье, ее объяснение звучало вполне правдоподобно. Инструкторы никогда особенно не сдерживались, обращаясь к молодым курсантам. Глядя на Чоласа и Кастилью, Диана чувствовала, что они переигрывают. Их возгласы и поведение выглядели слишком показными, и снова Диана убедилась, что перед ней не воины Нефритовых соколов, а Волки. Слишком уж Чолас и Кастилья отличались от Соколов, даже на молодых воинов они мало походили. Спутники подошли к самому краю плато. В ожидании засады Диана вытащила оружие, но на этот раз Волки честно выполнили обещание: лагерь был действительно пуст. Наташа Керенская доказала, что держит слово. Диана посмотрела на горы заминированных останков боевых роботов. Словно свежесметанные стога, они стояли по всему плато. Такое сравнение ничего не сказало бы вернорожденному, но Диана была вольнорожденной и знала деревенскую жизнь.
Чолас и Кастилья подошли к краю плато первыми. Диана заметила, что Чолас слегка наклонился и что-то шепнул Кастилье. Та кивнула в ответ. Диана насторожилась и замедлила шаг. Осмотревшись, она увидела камень, который в случае необходимости мог послужить ей хорошим укрытием.
Снизу раздался тяжелый грохот: это сходились в смертельной схватке боевые роботы Джоанны и Наташи Керенской. Диана прислушалась, пытаясь уловить действия Джоанны. Вот она остановила «Разрушителя».
«Вероятно, она встала там, где в прошлой битве на них обрушился камнепад», — решила Диана.
Послышался громкий шум, и Диана поняла, что это приближается могучий «Матерый Волк». В полной тишине его шаги, многократно усиленные эхом, внушали ужас.
Раздался выстрел, расщелину озарило яркое пламя, и снова наступила зловещая тишина. Ночь опустилась неожиданно, Диана даже не заметила, как стемнело. Она не любила ночей, но, зная, как они притупляют внимание, старалась держаться начеку. Бдительность не подвела ее, она успела метнуться за камень, прежде чем ее настигли смертельные выстрелы.
Чолас и Кастилья резко повернулись и одновременно открыли огонь. «Матерый Волк» не двигался. Наташа ждала, когда Джоанна начнет стрелять.

* * * * *


«Мы пришли сюда не для того, чтобы глазеть друг на друга. Она хочет, чтобы я начала битву? Что ж, я начну ее», — подумала Джоанна и повела робота вперед. Пройдя не более пяти шагов, она дала по «Матерому Волку» залп из ПИИ. Выстрел оказался точным, и с правой части торса «Матерого Волка» слетело несколько листов брони. Со свистом рассекая воздух, они врезались в стены расщелины. Робот неприятеля отступил назад, и это ввело Джоанну в заблуждение. Она целилась в антиракетную систему, надеясь вывести ее из строя, и подумала, что ей это удалось. Джоанна прекратила стрельбу и остановилась, ожидая действий Керенской, но то, что предприняла Хан Клана Волка, оказалось для Джоанны полной неожиданностью. Сначала в наушниках раздался треск, а вслед за этим послышался голос Наташи Керенской:
— Звездный командир Джоанна, я даю вам возможность уйти. Расщелина — не место для битвы, здесь большая часть нашего вооружения не будет эффективной. Воинского умения мы не покажем и даже победить сможем лишь случайно. К чему топтаться здесь?
Джоанна смутилась и долго не отвечала.
— Но вы же сами бросили вызов Клану Нефритовых соколов и определили место битвы, — произнесла она. — Если считаете невозможным драться, то покиньте расщелину. Только это будет означать, что я победила.
— Вы не поняли меня, Джоанна. Я не сдаюсь, но даю вам возможность уйти, чтобы вы смогли избежать дополнительного позора. Вы же не хотите, чтобы вас вычеркнули из списка воинов клана?
Джоанна об этом вовсе не думала. Она пришла сюда драться и собиралась продолжить битву, что бы с ней ни произошло.
— Вы предлагаете мне отступить, чтобы я смогла избежать позора? Скорее меня вычеркнут именно за это, — возразила Джоанна.
— Не говорите глупостей, Джоанна. Вы всего лишь мелкий воин, кому придет в голову записывать вас в список знаменитых воинов клана? Я хочу вызвать на поединок Рэвилла Прайда и посмотреть, что представляет собой этот маленький хвастунишка.
— Вы ведете себя как трус! — выкрикнула Джоанна. — Я не боюсь битвы и никуда не уйду.
— Я знаю, что вы смелый воин, Джоанна, — сказала Наташа Керенская. — Только поймите меня правильно, я не желаю биться с воином, которого превосхожу по опыту. Это будет просто избиение.
— Ах, так?! — закричала Джоанна. — Тогда посмотрим, кто кого изобьет. В ответ прозвучал смех, такой громкий, что Джоанна скривилась.
— А знаете, Джоанна, мне нравится ваша смелость. Если бы мы принадлежали к одному клану, то могли бы стать друзьями. Ну, раз вы так настаиваете, давайте биться, и заранее прошу меня извинить. Только знайте напоследок, что ваш командир предал вас. Я хорошо знаю этого подлеца...
— Хватит болтать! — прервала ее Джоанна. — Это вы предали нас, это вы заслали к нам своих шпионов. Вчера вечером, когда они приходили к вам в лагерь, я их видела...
Джоанна поняла, что сказала лишнее, и замолчала. Они разговаривали с Наташей по местному каналу, который прослушивался всеми. Определенно, что Рэвилл Прайд тоже слушал их разговор. Джоанна опасалась, что он насторожится, начнет приставать к ней с вопросами и в конце концов ей придется выложить правду. И все из-за этой болтовни с Наташей Керенской!
«Дернуло же меня за язык сказать об этих мерзавцах!» — мысленно обругала она себя.
— Не понимаю, как вам удалось все узнать, — послышался голос Наташи. — но теперь я почти уверена, что вы замечательный воин. Даже лучше, чем я думала. Хорошо, предлагаю биться на плато Куртэн. Это все-таки лучше, чем шарахаться по расщелине.
— И когда я начну выходить отсюда, вы нападете на меня сзади? Если бы мы могли выйти отсюда рядом... Но это невозможно — расщелина слишком узкая, — сказала Джоанна.
— Я буду стоять здесь, — ответила Керенская, — Пока вы не выйдете, я не двинусь с места.
— Вы воин Клана Волка, и я вам не верю. Вы планировали загнать нас в западню, унизить. Теперь, когда сверху на меня не сыплются камни, эта расщелина кажется вам неподходящей. Мы будем биться здесь!
— Я Хан Клана Волка, и мое слово... Джоанна перебила ее:
— Не исключено, что вам можно доверять, но я не привыкла, чтобы мне диктовали условия. Я делаю не то, что нужно моему врагу, а то, что нужно мне, — отрезала Джоанна.
— Кто вы, что ведете себя так независимо? — усмехнулась Наташа Керенская.
— Я Нефритовый сокол!
Джоанна не стала дожидаться, что ответит ей старый Хан. Прицелившись, она дала ракетный залп. Стрелять в «Матерого Волка» было бесполезно, его антиракетная система действовала безотказно, поэтому Джоанна выстрелила в нависший над «Матерым Волком» утес. Хитрость сработала: на робота обрушился камнепад, сбив с его плеча и груди часть брони. Но, двинув «Матерого Волка» навстречу «Разрушителю», Керенская избежала самого страшного — падения. Она выстрелила из винтовки Гаусса и установки ПИИ одновременно. Джоанна почувствовала, что ее робот опасно зашатался, и, сделав шаг назад, открыла по Керенской огонь из ПИИ. Все выстрелы попали в цель. Джоанна видела, как с корпуса «Матерого Волка» полетели куски брони и впились в стены расщелины. В более высоком роботе Джоанне было легче прицеливаться. Она вскинула руку робота с установленной на ней автоматической самозаряжающейся пушкой и выпустила по пусковой ракетной установке «Матерого Волка» длинную очередь. Только тут Джоанна вдруг подумала, что ее выстрелы небезопасны не только для Наташи Керенской, но и для нее самой. Она сделала несколько шагов назад, и очень вовремя. Раздались оглушительные взрывы ракет, и «Матерого Волка» заволокло густым черным дымом. Джоанна отошла еще на несколько шагов и встала на небольшое возвышение.
«Здесь мы хоронили наших воинов», — мелькнула у нее мысль. Когда дым рассеялся, Джоанна поняла, что теперь преимущество имеет Керенская, ее робот стоял на склоне горы. Вместо ракетной установки болтались клочья металла и проводов. Наташа Керенская оказалась отличным воином, она осыпала «Разрушителя» градом снарядов из оставшегося вооружения, и почти все ее выстрелы достигли цели. Положение Джоанны становилось угрожающим.

* * * * *


Диана сидела за камнем и пыталась представить, где сейчас находятся Чолас и Кастилья. Девушку не смущало, что она спряталась, уклонилась от битвы, позиция ее была слишком невыгодной. Она вспомнила, как Чолас и Кастилья перешептывались, но вряд ли их план состоял только в том, чтобы ограничиться нападением на нее. «Может быть, они задумали помешать Джоанне? Конечно, зачем им нужна я?» После выстрелов и взрыва в расщелине наступила продолжительная тишина. Это показалось Диане очень странным: в битвах, особенно в тех, где участвовали Нефритовые соколы, орудия не замолкали ни на минуту. Диана забеспокоилась. Постепенно ее глаза привыкли к темноте, и, потихоньку выглянув, она заметила на краю плато какое-то движение. Присмотревшись, девушка поняла, что идет машина. Вскоре ее предположения подтвердились. Послышался звук мотора и шорох колес по гравию. Теперь Диана ясно поняла, что Волки хотят вмешаться в происходящую внизу битву. Ждать больше было нельзя, и Диана решила действовать. Пригнувшись, она бросилась вперед. В тот же момент из расщелины послышался грохот. Черное небо Туаткросса полоснули огненные стрелы, скалы содрогнулись. Диана почувствовала, что земля начинает уходить у нее из-под ног.

* * * * *


Оружием робота Керенская владела прекрасно. После очередного выстрела «Разрушителя» отбросило к стене расщелины. Джоанна оказалась беспомощной. Не имея возможности маневрировать, она тщетно пыталась навести прицел на Наташу Керенскую, которая методично посылала в грудь «Разрушителя» очередь за очередью. Она целилась в колени робота — одно из его самых уязвимых мест.
«Старая мымра изрешетит меня, если я не отвечу ей», — подумала Джоанна и послала в «Матерого Волка» две ракеты. Они ударили в расщелину над самой головой робота Керенской.
На приборной доске замигала сигнальная лампочка повреждений. Джоанна посмотрела на экран и увидела силуэт «Разрушителя». На кисти правой руки появилось красное пятно.
«Еще несколько выстрелов — и она отрежет мне ПИИ дальнего боя», — сделала вывод Джоанна.
Она не успела отвести глаза от экрана и увидела, как кисть отделяется и падает. Раздался взрыв. «Разрушителя» отбросило в сторону, и он покатился по стене. Только благодаря богатому воинскому опыту Джоанна смогла удержать робота от неминуемого падения. Джоанна посмотрела на правую руку «Разрушителя» — та представляла собой обрубок с висящими на нем кусками рваного металла и мотком проводов. Джоанна попыталась поднять поврежденную руку робота, это ей удалось сделать лишь частично. Рука почти не двигалась вверх и совсем не сгибалась. Джоанна зарычала от ярости и прицелилась в корпус «Матерого Волка». Сейчас она проверит, как действует противоракетная система противника. Отсутствие руки сказывалось на равновесии «Разрушителя», и взять точный прицел оказалось очень трудно. Джоанна заскрипела зубами и, поймав на прицел наконец торс «Матерого Волка», изо всех сил нажала на кнопки. Вереница ракет накинулась на робота Керенской, и меньше чем через секунду корпус «Матерого Волка» покрылся вспышками взрывов.
«Его противоракетная система не работает», — радостно констатировала Джоанна. Неповрежденной рукой она оттолкнула робота от стены расщелины и, прицелившись в ноги «Матерого Волка», уже собиралась послать очередь из автоматической пушки, но в последний момент передумала. Джоанна увидела, что в уцелевшей части ракетной установки блеснули головки ракет. Наведя на них ствол пушки, она выпустила длинную очередь, надеясь взорвать хотя бы одну из ракет. Судя по грохоту, они взорвались все.
«Матерый Волк» покачнулся и стал валиться. Чтобы не упасть, Наташа Керенская двинула машину вперед, но не удержала равновесие, и она начала падать вперед. Джоанна увидела, как, сделав несколько шагов, стотонная громада ударилась о каменную стену расщелины с такой силой, что в скале образовалась трещина. «Представляю, что сейчас творится в наушниках у старой карги, — усмехнулась Джоанна. — Такого удара не каждый нейрошлем выдержит». Однако уже через несколько секунд «Матерый Волк» стоял посредине расщелины, а его рука с винтовкой Гаусса угрожающе поднималась. Снаряд попал в кисть неповрежденной руки «Разрушителя». Джоанна попробовала поднять ее, но безуспешно — рука не шевелилась.
«Матерый Волк» начал приближаться. Джоанна выпустила по многофункционалу несколько ракет и подумала, что небольшое отступление в такой ситуации не должно считаться трусостью. Она пристегнулась ремнями к креслу и включила прыжковые двигатели. Уже поднявшись в воздух, она почувствовала толчок — Наташа Керенская предугадала ее маневр и выстрелила. Снаряд скользнул по левой ноге «Разрушителя», не причинив ей никакого вреда. Джоанна выпрыгнула из расщелины. Она подумала, что теперь ее позиция станет намного лучше и неповоротливому «Матерому Волку» будет трудно маневрировать и одновременно вести огонь в узком пространстве.

* * * * *


Перебегая под защиту другого камня, Диана увидела Чоласа, он махал подъезжавшему грузовику. Диана сразу поняла, что в очередной раз задумали Волки. Приглядевшись, она увидела за рулем машины Кастилью, та пыталась столкнуть вниз части роботов.
«Если они правильно рассчитали, вся взрывчатка свалится на голову Джоанне», — мелькнула в голове Дианы страшная мысль.
Чолас постоянно двигался, взять точный прицел было трудно, и Диана решила сначала прикончить Кастилью.
Она выскочила из-за камня, присела и выстрелила в колесо. Тяжелый грузовик сразу занесло в сторону. Проехав несколько метров, он встал. Кастилья выпрыгнула из машины, и Диана тут же увидела ее. Девушка сделала несколько торопливых выстрелов, но, видимо, промахнулась. Кастилья упала на землю, и Диана услышала легкий шорох. Кастилья уползла в темноту.
Чолас видел все, он отпрыгнул и, петляя как заяц, пустился бежать. Диана решила сменить укрытие. Перевернувшись, она рванулась вперед и спряталась за ногу робота. На какую-то долю секунды девушка почувствовала, что повторяет тактику Джоанны, когда та билась на дуэли с пятью молодыми воинами. Воспоминание вызвало у нее легкую улыбку. Но расслабляться было нельзя, и Диана снова устремилась вперед. Стреляя в ту сторону, где, по ее мнению, находился Чолас, Диана подбежала к грузовику и присела у переднего колеса. Выглянув из укрытия, она увидела впереди две бегущие тени. Девушка знала, что если она промедлит еще немного, то шпионы исчезнут. В такой ситуации самым лучшим воин Клана Нефритовых соколов посчитала одно — забыть об осторожности и начать преследование. Пригнувшись, она бросилась вперед за уходящими Чоласом и Кастильей. Судя по звукам, битва переместилась из расщелины на плато Куртэн. Диана не понимала, что бы это могло значить. Думать о том, что Джоанна проигрывает, ей не хотелось.
Вдруг впереди Дианы мелькнула тень еще одной машины — джипа. Чолас и Кастилья подбежали к нему, быстро вскочили, и Кастилья завела мотор. Диана видела, как включились фары и машина, рванувшись, понеслась прямо на нее. Она успела заметить, что на джипе нет защитного лобового стекла, и, несколько раз выстрелив, отпрыгнула в сторону. Уходя от выстрелов, Кастилья стала лихорадочно крутить руль. Потеряв управление, джип врезался в лежащую неподалеку голову робота и заглох. Чолас и Кастилья выпрыгнули из машины и снова бросились к краю расщелины.
В этот момент Диана увидела жуткое зрелище. Над Большим Шрамом показался прыгающий «Разрушитель». В слепящем свете выстрелов он сшиб ногой верхушку одной из скал и опустился на плато. Робот стоял на противоположной стороне, всего в нескольких сотнях метров от предателей. Кастилья и Чолас выхватили пистолеты и открыли по «Разрушителю» лихорадочную, но, правда, бесполезную стрельбу. Затем они, забыв о Диане, бросились к краю плато.

* * * * *


Приземлившись в нескольких метрах от края плато, Джоанна почувствовала, что «Разрушитель» почти полностью потерял способность двигаться, только левая рука робота еще как-то действовала.
Наташа Керенская снова доказала, что она отличный воин, рассчитав, куда переместится Джоанна, и направила «Матерого Волка» вперед. Джоанна приподняла пушку и, немного подождав, дала несколько залпов. Часть снарядов попала в плечо вражеского робота, остальные подняли фонтан земли чуть впереди «Матерого Волка». Первое впечатление у Джоанны было такое, что робот Керенской вообще не получил серьезных повреждений, но вскоре она увидела, что это не так. Походка неуклюжего «Матерого Волка» стала еще более медленной, робот сильно раскачивался и каждую минуту грозил упасть. Джоанна не стала включать сканер, чтобы увидеть степень повреждений «Матерого Волка», ее больше заботило состояние собственного робота.
«Разрушитель» едва стоял. Вначале Джоанна подумала, что эта неустойчивость связана с отсутствием руки, но, взглянув на сканер, ужаснулась. Последний выстрел Наташи Керенской практически вывел из строя левую ногу «Разрушителя». Джоанна снова посмотрела на приближающегося «Матерого Волка» и попыталась выпустить в неприятеля еще одну очередь. Она хотела поднять пушку, но рука робота оставалась неподвижной. Приходилось рассчитывать только на ракеты. Джоанна посмотрела на идущего навстречу «Матерого Волка» и увидела в ноге робота большую дыру. Оттуда шел легкий дым, болтались куски металла и проводов.
— Если бы у меня работала пушка! — мечтательно произнесла Джоанна. Но оставались только ракеты ближнего боя, да и то немного.
— На несколько залпов хватит, — прошептала Джоанна и стала прицеливаться. Как только она увидела «Матерого Волка» в полный рост, женщина нажала на кнопку и повела установкой, направив ракеты веером. На этот раз выстрел оказался точным: правую руку «Матерого Волка» срезало, словно бритвой. Джоанна сама поразилась произведенному эффекту, но не до такой степени, чтобы забыть дать второй залп.
Выстрелы отбросили «Матерого Волка» к стене расщелины. Немного постояв, он отшатнулся от стены и встал посередине, но от глаз Джоанны не ускользнуло, что внутренние системы машины повреждены. Не пытаясь идти, робот делал хаотичные взмахи руками.
«Вероятно, Наташа не пришла в себя от падения на скалу», — предположила Джоанна. Однако последующие выстрелы показали, что Керенская находилась в сознании. Заработала винтовка Гаусса, и левую ногу «Разрушителя» осыпало целым градом снарядов.
— Мерзавка вольнорожденная, она хочет, чтобы я совсем не могла двигаться, — проговорила Джоанна, отходя в сторону от выстрелов. «Матерый Волк» попытался повернуться, но в узкой расщелине, да еще при таких потерях, сделать это было довольно затруднительно. Но для Натащи Керенской, казалось, не существовало ничего невозможного. Дернув робота, она только ненамного повернула его, но этого вполне хватило, чтобы еще раз осыпать ноги «Разрушителя» снарядами. "Разрушитель* закачался и рухнул в расщелину. Он ударился о стену и, съехав но ней, упал. И робот, и сама Джоанна оказались лежащими на спине. Пытаясь поднять «Разрушителя», Джоанна нажимала на кнопки, но, поняв всю бесполезность этих попыток, со всего размаху ударила по панели кулаком. Джоанне повезло, она не попала на кнопку пуска ракет, иначе они, взлетев, опустились бы прямо на нее. «А неплохой шанс для самоубийства, — вдруг подумала Джоанна. — Да нет, рановато еще».
В наушниках послышался слабый шум. «Похоже, „Матерый Волк“ приближается, чтобы нанести последний, решающий залп», — решила Джоанна и открыла люк. Она увидела стены расщелины и чью-то тень. Падая и снова поднимаясь, фигура приближалась. Вот она подошла к самым ногам «Разрушителя» и вдруг исчезла. Джоанна уловила стук падающего тела, слабый стон, и снова наступила тишина.

* * * * *


Внезапное появление «Разрушителя» привело Диану в замешательство. Справившись наконец с охватившим ее волнением, она посмотрела вперед и увидела Чоласа. В оцепенении он стоял почти у самого края плато. Диана прицелилась и двинулась на него. Почувствовав опасность, Чолас обернулся и выстрелил, но Диана опередила его. Чолас вскрикнул и выронил пистолет. Пошатываясь, он сделал попытку нагнуться и поднять оружие другой рукой, но Диана не дала предателю сделать этого. Подскочив, она ударила Чоласа рукояткой пистолета по шее. Шпион рухнул ничком на землю. Диана отшвырнула ногой пистолет Чоласа и громко крикнула:
— Кастилья!
В ответ прозвучало несколько неточных выстрелов.
— Кастилья, еще один выстрел — и я прикончу Чоласа!
— Плевать мне на него! — ответила Кастилья. — Стреляй, если хочешь. Диану не обманул безразличный тон Кастильи, она чутко уловила в ее голосе легкую дрожь. Пытаясь определить, где находится шпионка, она осмотрела край плато, но Кастильи не заметила. Диана знала, что на Туаткроссе трудно определить точное расстояние, даже на такой высоте кажется, что самые удаленные предметы находятся очень близко. Всему виной служила атмосфера планеты. Со звуками происходило то же самое, они, казалось, перекатывались с места на место.
— Не думаю, чтобы ты хотела его смерти, — крикнула Диана, потеряв надежду по голосу определить местонахождение Кастильи. — Ведь твоя любовь к нему не исчезла.
— Любовь? — отозвалась девушка. — Не глупи, Диана, какая тут любовь?
«Эта мерзавка до сих пор пытается разыгрывать из себя Нефритового сокола», — с презрением подумала Диана.
— Кастилья, я тебя не понимаю. Где твои чувства? Или ты забыла, как нежно Чолас смотрел на тебя? И не пытайся меня обмануть. Я знаю, что вы шпионы, засланные сюда Кланом Волка.
— Да ты что, Диана! — послышался протестующий возглас.
— Перестань! Я видела, как вы разговаривали с Наташей Керенской здесь накануне битвы. А если вы не шпионы, то почему напали на меня?
— Это все Чолас. Он уверил меня, что ты шпионка и собираешься убить нас.
— Тебе не надоело врать, Кастилья? Хватит! Выходи и сдавайся, если хочешь спасти жизнь Чоласа. Когда мне надоест болтать с тобой, я его пристрелю.
— Стреляй! — ответила Кастилья. Диане показалось, что голос предательницы звучит где-то совсем рядом.
— Ну, если ты так хочешь, — ответила Диана, — пожалуйста! Она не собиралась убивать Чоласа, но хотела выманить Кастилью из ее логова. Диана понимала, что для этого потребуется какая-нибудь уловка, и нашла ее. Она подняла бесчувственного Чоласа, придала ему сидячее положение и, выстрелив мимо головы воина, тут же его отпустила. Чолас рухнул на землю, и в эту же секунду раздался дикий крик Кастильи. Диана никогда не слышала, чтобы женщина кричала так пронзительно, и вздрогнула. Вдруг Диана увидела приближающуюся тень и попыталась откатиться, но не успела.
Не обращая внимания на сверкающий в руках противницы пистолет, Кастилья набросилась на нее и стала душить. Диана не ожидала такой ярости; отталкивая Кастилью, она попыталась направить ствол пистолета ей в живот, но внезапно почувствовала на кисти твердые пальцы. Оружие выпало из ее рук. Диана поняла, что это очнулся Чолас. Он увидел дерущихся воинов и помешал Диане убить Кастилью.
— Ты грязная убийца, — визжала Кастилья. Диана почувствовала, что задыхается. Перед глазами поплыли разноцветные круги. Еще немного — и Кастилья задушит ее.
— Кастилья, со мной все в порядке, — послышался тихий голос Чоласа.
— Чолас? Ты жив? — удивленно воскликнула Кастилья и, словно в испуге, отпрянула от Дианы.
Диана понимала, что второго такого момента не будет. Она изо всех сил ударила Кастилью в лицо и, сбросив шпионку с себя, вскочила. Больше всего Диану поразило то, что противники не обращали на нее никакого внимания. Кастилья подползла к Чоласу и обняла его.
— Я думала, что она убила тебя, — донесся ее шепот.
— Она тебя обманула, — ответил Чолас. Диана заревела и с дикой яростью набросилась на них. Никто в мире не был ей сейчас так глубоко ненавистен, как Чолас и Кастилья.
«По какому праву эти подонки демонстрируют здесь свои грязные чувства?» Диане казалось недопустимым, чтобы эти вольнорожденные испытывали любовь. Она била Кастилью, и чем яснее видела перед собой лицо шпионки, тем сильнее становились ее удары. Кастилья потеряла сознание, а Диана все продолжала ее бить. Поняв, что шпионка уже ничем ей не угрожает, Диана набросилась на Чоласа. Еще не совсем придя в себя, он шарил по земле, пытаясь найти хоть какое-нибудь оружие. Диана ударила его каблуком по руке. Чолас взвыл от боли, вырвал руку и перекатился в сторону. Ему удалось подняться, но Диана бросилась вниз, схватила правую ногу противника и одновременно нанесла удар головой в живот Чоласу. Он захрипел и упал навзничь. Диана подпрыгнула и обеими ногами ударила Чоласа в грудь. Раздался треск ломаемых ребер. Диана увидела в стороне пистолет и метнулась к нему. Схватив оружие, она навела ствол на Чоласа и... не нажала на спуск. Ярость ее прошла так же внезапно, как и появилась. Диана не стала убивать шпионов, она решила поступить иначе.
Кастилья слабо пошевелилась.
— Вставай! — приказала Диана. — Бери Чоласа — и пошли вниз, в лагерь.
— Если ты все знаешь, убей нас здесь, — простонала Кастилья.
— Я думаю, что такие трусы, как вы, будут цепляться за жизнь до последнего момента, — ответила Диана.
— Мы не трусы, — прохрипела Кастилья. — Ну, хорошо, пойдем. Пусть полковник Рэвилл Прайд вынесет свое решение.
Она встала, подняла Чоласа и взвалила его на себя. Диане на память пришли книжки, которые ей когда-то давал читать Жеребец. Воин полными презрения глазами посмотрела на Кастилью. Внезапно шпионка сделала шаг вперед и бросила в ноги Диане тело Чоласа. От неожиданности та отшатнулась и упала. Поднявшись, она увидела, как Кастилья бежит к краю плато. Еще немного — и темнота поглотит ее. Диана встала и бросилась вперед. К ее удивлению, Кастилья не собиралась скрываться, она подбежала к куче искореженных частей роботов и начала что-то вытаскивать оттуда.
«Оружие», — мелькнула у Дианы мысль. Прицелившись, она выстрелила. Раздался крик, и Кастилья упала.
Диана почти сожалела, что не промахнулась. Ей казалось, что шпионка унесла с собой еще одну тайну.
«Почему она не стала прятаться?» — недоумевала Диана. Девушка решила заставить Чоласа нести тело Кастильи вниз, чтобы Нефритовые соколы поняли, кто был рядом с ними все это время, но от задуманного вскоре пришлось отказаться.
Снизу снова послышались взрывы и отблески пламени. В азарте Диана почти забыла, что в расщелине идет смертельная битва.

* * * * *


Джоанна закрыла люк.
— Вызовите звездного полковника Рэвилла Правда и сообщите ему, что сдаетесь, — послышался в наушниках голос Наташи Керенской. — Я не хочу лишать вас жизни. Джоанна слышала шаги приближающегося «Матерого Волка», но поверить в свое поражение не хотела.
— Еще не все потеряно, Наташа, — сказала она. — Вы не заметили, что кто-то спустился сюда?
— Да, вижу, — осторожно ответила Керенская. — Это воин в форме Нефритовых соколов. Что он делает здесь? Какую ловушку вы мне устроили? — негодовала Наташа. «Не Диана ли это?» — подумала Джоанна
— А вы не видите, кто это, мужчина или женщина? — спросила она.
— Трудно увидеть, — ответила Наташа. — А зачем это вам? «Она права, какое мне дело до того, кто упал в расщелину? Диана? Значит, Диана. Хотя, если бы убили Рэвилла Правда, я порадовалась бы напоследок. Сколько мне еще осталось жить? Наверное, всего несколько минут».
— Я еще раз даю вам возможность сохранить себе жизнь, звездный командир Джоанна, — снова зазвучал голос Наташи Керенской. — Ваше положение безнадежно, вы не можете пошевелить ни одной рукой.
«Совершенно верно, пошевелить я могу только левой ногой. Если она подойдет поближе...»
— Запомните, если я сейчас уйду, то этот позор вы никогда не сможете пережить, — продолжала говорить Керенская.
«О-о-о, вот этого делать не нужно. Лучше шагай вперед, подойди поближе».
— Прошу тебя, Наташа, убей меня. Я не хочу второго позора. Наступило продолжительное молчание.
— Хорошо, — наконец ответила Керенская. — Ты права, ты заслуживаешь почетной смерти.
Снова в наушниках послышался шум. «Матерый Волк» приблизился, и Джоанна увидела его. Только считанные секунды понадобились бы Наташе Керенской, чтобы нанести последний выстрел из винтовки Гаусса. Джоанна увидела, как робот стал наклоняться. Вот уже весь иллюминатор заслонила грозная фигура «Матерого Волка», и рука его начала медленно подниматься. «Все, пора! Только бы она не заметила движения ноги робота».
— Поздравляю вас, Джоанна. Вы были прекрасным противником и... Наташа не заметила, как Джоанна нажала на кнопку и привела в действие прыжковый двигатель левой ноги «Разрушителя». Вспыхнуло пламя, оно обволокло «Матерого Волка» и быстро приблизилось к самой кабине робота. Джоанна продолжала давить на кнопку, хотя хорошо видела, что там, где только что находилась Керенская, остался только комок оплавленного металла. Хан Клана Волка, легендарная Наташа Керенская погибла, сгорев в кабине боевого робота. Джоанна сняла руку с кнопки и тяжело вздохнула.
— Ты тоже была прекрасным противником, — прошептала она. Оставшись без управления, «Матерый Волк» начал медленно крениться вправо и рухнул на стену расщелины. Джоанна боялась, что своей тяжестью он раздавит ее, но что-то помешало роботу упасть на кабину «Разрушителя». Ветер, наверное. На Туаткроссе всегда дует сильный ветер. Воины называют его «дьяволом». Джоанна открыла люк и увидела, что «Матерый Волк» лежит рядом, уткнувшись головой вниз.
То радуясь, то негодуя, Диана следила сверху за всеми перипетиями битвы. Когда она увидела, что «Матерый Волк» приближается к лежащему «Разрушителю» для нанесения последнего удара, ей нестерпимо захотелось броситься вниз. Диане казалось, что она сможет спасти Джоанну. Потом она увидела пламя и догадалась, что Джоанна подожгла робота Наташи Керенской. Девушка едва сдержалась, чтобы не закричать от радости, когда «Матерый Волк» упал.
— Джоанна была права, когда говорила, что останется живой. Она должна жить, умереть она не может. Никогда, — шептала девушка. Диана обернулась и с удивлением осмотрела плато. Ни Чоласа, ни Кастильи она не обнаружила. Пожав плечами, Диана сунула пистолет в кобуру и стала спускаться в расщелину.
Никто из Нефритовых соколов не видел больше странной парочки. Поговаривали, правда, что их кто-то узнал во время позорного бегства Волков с Туаткросса.

База Клана Нефритовых соколов Паттерсен, Судеты.

Соколиная гвардия вернулась на Судеты.

31 декабря 3057 г.



— Меня все время мучает один вопрос, звездный полковник. Помню, вы что-то говорили о психологической ловушке для Наташи Керенской. Что вы имели в виду? Пока Рэвилл Прайд раздумывал над ответом, Джоанна изучала его лицо. Она надеялась, что сможет по едва заметному движению мускулов определить, лжет он или нет.
— Мы с вами проделали все прекрасно, Джоанна. Я мог бы сразиться с Керенской и сам. Скажу честно, что был почти готов принять ее вызов и даже возможный позор, но, как вы неоднократно говорили, я не имел опыта настоящих битв. Противопоставить Керенской следовало только такого же опытного и жестокого ветерана, как и она сама. Я отклонил ее вызов, заранее зная, что все офицеры поступят точно так же. Почему? Потому что я все обговорил с ними заранее. Вы ничего не заподозрили, но в тот самый момент моя ловушка и начала действовать.
— А вы не подумали, что их отказ может оскорбить ветеранов? — вставила Джоанна.
— Никогда не подозревал, что вы столь впечатлительны. Джоанна, вы продолжаете удивлять меня. — Полковник улыбнулся своей отвратительной улыбкой. Джоанна смотрела на Рэвилла Прайда. Он казался ей до отвращения безобразным, этот хитроватый, коварный коротышка, но следовало признать, что он обладал качествами лидера. Рэвилл Прайд храбр, и ему не откажешь в сообразительности. Как командир он блестяще проявил себя в битве на Туаткроссе, особенно в тот момент, когда Волки устремились к своему шаттлу. Он в одиночку попытался отрезать им путь к отступлению, и ему это удалось. Рэвилл Прайд продержался до подхода основных сил, и Нефритовые соколы наголову разбили Волков. Но разве может командир придумывать какие-то психологические ловушки?
— А все остальное вы знаете и сами, Джоанна. Керенская сделала вызов, и, с точки зрения Хана, мы дали ветерану недостойного ее высокого положения противника. Так что вы явились заключительной частью задуманного мной плана, а точнее, его ключевым моментом.
— Потому что я такая же старая...
— Да, ваш возраст играл немаловажную роль, — перебил Джоанну полковник. — Но дело в том, что я ни секунды не сомневался в вашей победе. Битва должна быть честной. Так и случилось, воут?
— Ут, — согласилась Джоанна. Ей было трудно произнести это «ут». От самомнения Рэвилла Прайда, от его гордости Джоанну с души воротило. Даже сейчас, после того как именно ему, Рэвиллу Прайду, она была обязана приобретенным почетом, Джоанна не могла заставить себя уважать полковника.
Они стояли возле Судетского озера. Погода стояла прекрасная, редкая для Судет. Дул легкий ветерок, ласково пригревало редкое судетское солнце.
— Как там насчет моего назначения на Айрон-холд? — поинтересовалась Джоанна.
— Отменено, — отозвался полковник— Но благодарить меня не стоит, это дело рук Марты Прайд. Она без ума от вас. Что касается меня, то я считаю, что для активных действий вы уже староваты. Вами интересовался Каэль Першоу, он хочет взять вас к себе, в группу наблюдения. Пойдете?
— Нет, — ответила Джоанна. — Не хочу ни быть шпионкой, ни видеть их. Надоели!
— Марта Прайд просила меня передать, что хотела бы видеть вас здесь. Она говорит, что, пока клан готовится к дальнейшим битвам, вы должны находиться на виду у молодых воинов, которые смогут иметь перед глазами живой пример Нефритового сокола.
— Опять пускаетесь в патетику, — заметила Джоанна. — Я уважаю мнение Марты Прайд и пойду туда, куда мне прикажут, но примером служить не хочу. Я намерена остаться Джоанной, звездным командиром Джоанной, если хотите, но прежде всего я была и остаюсь воином Клана Нефритовых соколов.
— Так и будет, — проговорил Рэвилл Прайд. — Что касается меня, то знайте, что я вас не люблю, но очень высоко ценю ваш опыт. Место в Соколиной гвардии вам всегда найдется.
— Мое место здесь, — сказала Джоанна. Рэвилл Прайд молча кивнул, резко повернулся и зашагал в сторону казарм.
— Звездный полковник! — окликнула его Джоанна. Рэвилл Прайд обернулся:
— Слушаю вас, звездный командир.
— Вы нечестно бились со мной на дуэли, и я снова вызываю вас.
— Дуэль в роботах? — спросил полковник.
— Нет, в круге равных. Без оружия.
— Не исключено, что она может когда-нибудь состояться, — произнес Рэвилл Прайд. — Только вам придется потрудиться, чтобы разозлить меня.
— Не волнуйтесь, я смогу это сделать.
— Не думаю, — отозвался полковник. Джоанна с сомнением посмотрела на него. Полковник пожал плечами и собрался уходить.
— А что вы скажете о спортивном соревновании? — крикнула ему вдогонку Джоанна. — Например, поплавать в озере? — Я могу плавать часами! — ответил Рэвилл Прайд.
— Почему бы не показать это сейчас? — предложила Джоанна. Полковник долго смотрел на нее.
— Нет, звездный командир, соревнований больше не будет. Пусть ими занимаются молодые воины, мы же, те, кто видел битвы, имеем право и не показывать свои возможности. Они и так всем известны. Воут? Издали он казался еще ниже и тоньше, словно ребенок во взрослой одежде. Однако это тоже был Нефритовый сокол, смелый и гордый.
— Ут, Рэвилл Прайд.
Он улыбнулся и ушел. Джоанна долго смотрела на озеро. Женщину злило, что Рэвилл Прайд не считается с ее вызовами.
«Я должна дать ему понять, что, уклоняясь от дуэли, он унижает меня, а это заслуживает мести», — размышляла она.
Полковник одержал над Джоанной победу, и гордый ветеран это чувствовала, хотя и не хотела подавать виду. Несмотря на теплую погоду, вода в озере была, как обычно, очень холодной. Джоанна заметила даже мелкие кусочки льда.
— Мерзавец вольнорожденный, — процедила она сквозь зубы, стараясь себя разозлить, и бросилась в воду.
Даже защитный костюм не спасал от ледяного холода. Первым ее желанием было тут же выскочить назад. Джоанна почувствовала, что начинает замерзать, и энергично заработала руками и ногами. Рядом раздался всплеск. «Неужели этот недоносок все-таки решил состязаться со мной?» — удивилась она. Присутствие полковника придало Джоанне силы, теперь она не заставляла себя плыть, а просто выполняла движения. Четко и методично она делала широкие взмахи, такие же, как три десятка лет назад под руководством первого инструктора. Тяжелее давались движения ногами, мешали проплывавшие льдины, не давали развить большую скорость. Еще труднее оказалось сохранить сознание, обжигающе холодная вода грозила превратить голову в льдышку.
И тем не менее Джоанна упорно продолжала плыть, сама не понимая, как ей это удается. Она поднимала и опускала руки, разрезая плотную воду Судетского озера. Как Джоанна ни старалась, но оторваться от преследователя она не смогла. В другое время она повернулась бы, чтобы пару раз оскорбить Рэвилла Правда, а может быть, даже хорошенько пнуть его, но только не сейчас. Сейчас она не имела ни сил, ни желания отвлекаться.
Впереди виднелась большая льдина. Джоанна набрала побольше воздуха и нырнула. Проплывая под льдиной, она открыла глаза и на миг увидела красоту подводной жизни— прекрасные колышущиеся лепестки громадных цветов, разноцветные плавники рыб. Вынырнув, Джоанна полной грудью вдохнула теплый воздух и почувствовала легкое, приятное головокружение.
Берег озера находился уже совсем близко. Джоанна еще сильнее заработала руками, но человек, плывший позади нее, не отставал. Джоанна слышала за собой методичные, размеренные всплески.
Почувствовав необычайный прилив энергии, последние метры до берега Джоанна проплыла на одном дыхании. Достигнув утеса, у которого обычно отдыхали участники соревнований по плаванию, Джоанна отерла лицо, сбросила с волос маленькие льдинки и осмотрелась. Рядом с ней раздался шумный всплеск, и Джоанна увидела своего соперника.
— Это ты? — спросила она немного разочарованно.
— А кого ты ожидала увидеть? — засмеялся Жеребец.
— Рэвилла Правда, — ответила Джоанна. Он засмеялся:
— Если бы полковник участвовал в нашем заплыве, он давно уже сидел бы здесь. Джоанна не обиделась.
— Все равно я буду первой, Жеребец!
— Что с тобой происходит. Джоанна?
— Как вы все надоели мне! — Она посмотрела на Жеребца. — Постоянно твердите, что я изменилась, что стала не такая. Завидуете моей славе? Жеребец громко рассмеялся:
— Вот уж никогда не думал, что ты можешь загордиться. Несмотря на то что Жеребец был вольнорожденным, Джоанне он нравился своим упорством и настойчивостью. Женщину, правда, коробило иногда от его насмешливого тона, но, в общем, это был неплохой боевой товарищ и воин. И Диана тоже неплохо себя проявила.
— Недоноски вольнорожденные, — прошипела Джоанна. — Будь моя воля, всех бы вас перетопила.
При этих словах Жеребец просто закатился от хохота. Джоанна тоже не сдержала улыбки. Заплыв подействовал на нее благотворно, помог разрядиться. Она слишком долго злилась на всех.
— Ты изменилась в лучшую сторону, Джоанна, — сказал Жеребец. — Ты выглядишь счастливой. Мне иногда кажется, что вот-вот твоя мерзкая физиономия расплывется от счастья.
«Вот проницательная скотина», — подумала Джоанна, глядя на приятеля.
— Честно говоря Жеребец, я, конечно, очень довольна. У меня даже нет кровного имени, но я вошла в историю. В нашей воинской песне обо мне вставили всего две строки, но это же навечно! — Джоанна помолчала, а затем процитировала нараспев:

— «В битве на Туаткроссе Клан Волка потерял своего Хана. Словно быстрокрылый Сокол, налетела ветеран Джоанна и заклевала Волка». Как ты считаешь? Неплохо? — спросила Джоанна.
— Прекрасно, — согласился Жеребец. — Только петь их будут после твоей смерти. В Клане Волка найдется немало воинов, которые с радостью помогли бы тебе в этом.
— Чудесно! — воскликнула Джоанна. — С удовольствием освобожу Вселенную еще от нескольких вольнорожденных мерзавцев.
— Почему бы тебе тогда не слетать к ним и не сделать вызов? — предложил Жеребец.
— Отличная идея. Я подумаю.
К утесу приближался еще один пловец.
— Жеребец, посмотри-ка, кто к нам плывет! — воскликнула Джоанна.
— Добро пожаловать, Диана, — сказал Жеребец. Диана, отфыркиваясь, схватилась за камень.
— Я так и думала, что найду вас здесь. Рэвилл Прайд вне себя, — сразу начала рассказывать Диана. — Полковник так грохнул по столу кулаком, что я думала, он расколет его. Схватил бумаги и зашвырнул их в угол. В общем, катастрофа.
— Сбавь скорость, Диана. О чем это ты?
— Неужели тебе удалось отмотаться от должности? — спросила Джоанна. Диана махнула рукой:
— Какая там должность! Помнить, Джоанна, ты мне рассказывала о вольнорожденном Хане? В Клане Волка?
— Да, помню. Ну и что?
— Я долго думала об этом. — Голос Дианы стал необыкновенно серьезным. — До битвы на Туаткроссе Рэвилл Прайд говорил мне, что, поскольку оба моих родителя вольнорожденные, то по своему генетическому составу я почти вернорожденная.
— Да, но способ собственного рождения тебе никогда не изменить, — усмехнулась Джоанна.
— Совершенно верно, — быстро согласилась Диана. — В свое время Рэвилл Прайд доказывал мне, что я выше вольнорожденного, и вот сегодня я подошла к нему и рассказала, что в Клане Волка вольнорожденные имеют кровные имена, а заодно напомнила ему про наш тогдашний разговор. Сказала я и о том, что мои родители — и отец и мать — были из сиб-группы Прайдов.
— И что дальше? — Джоанну заинтересовало сообщение Дианы.
— То же самое и он спросил. И тогда я ему сказала: «Звездный полковник, исходя из всего этого, я прошу вас разрешить мне участвовать в битве за кровное имя. За имя Прайд. А поскольку, — сказала я, — вы тоже происходите из этой линии, то я настаиваю, чтобы вы были моим поручителем».
— Он еще жив, твой поручитель? — поинтересовался Жеребец. Джоанна ничего не произнесла, она изумленно смотрела на Диану.
— Вы бы видели, как он подскочил со стула, — продолжила Диана. — Он заорал, что мое участие в битве за кровное имя невозможно, но я напомнила ему, что он сам обещал мне награду за схватку на плато. «Так вот, пусть это разрешение и будет мне наградой», — сказала я ему.
Джоанна обрела дар речи.
— Твоя настойчивость меня радует, — произнесла она и посмотрела на Жеребца.
— Настырная девушка, ничего не скажешь, — сказал он.
— Не уверена, что Рэвиллу Правду удастся убедить остальных, что ты имеешь больше прав на кровное имя, чем другие, — с сомнением проговорила Джоанна. Диана нахмурилась, но внезапно лицо ее просветлело.
— Не знаю, Джоанна, — ответила она. — В Клане Нефритовых соколов многое меняется. Появляются не только новые воины, но и новые генетические виды. Кто может знать, что нас ожидает в будущем? Ты знаешь, что случится, когда кончится перемирие? Да и не будет ли оно нарушено? Вспомни себя, Джоанна. После битвы на Туаткроссе ты не только смыла с себя позор, но и вошла в историю клана. В нашем мире многое меняется, и мы не знаем, как сложится жизнь. Может так случиться, что Жеребец станет крупным командиром.
— Не думаю, — отозвался он.
— Давно ли ты готовилась стать нянькой и вертеть барокамеры? — Диана посмотрела на Джоанну. Ветеран ухмыльнулась и покачала головой.
— И предполагала ли ты, что очутишься на Догге с заданием от Каэля Першоу?
— Никогда, — призналась Джоанна.
— Я буду участвовать в битве за кровное имя, — прошептала Диана. — Слишком многое у нас меняется.
— И кто знает, не утонем ли мы сейчас, переплывая это адское озерцо? — мрачно пошутил Жеребец.
Джоанна пристально посмотрела на него.
— Заткнулся бы ты, вольнорожденный придурок, — сказала она. — Давайте поплывем обратно, а то что-то холодно становится.
Все трое прыгнули в воду, оттолкнулись и поплыли к берегу.